Práctica médica durante la revolución. En ambos lados de la Revolución Americana, muchos más soldados murieron por enfermedades que en combate, y muchos más murieron por heridas que los que murieron directamente. El asesino más temido en América del Norte en este momento fue la viruela, que jugó un papel fundamental en la derrota de la invasión estadounidense de Canadá. Como resultado de ese desastre, Washington estableció un requisito en el invierno de 1776-1777 que requería que todos los nuevos reclutas se sometieran a la inoculación de esa enfermedad antes de presentarse al ejército. Este fue uno de los primeros casos, en todo el mundo, de esa práctica ahora común. Otras enfermedades se extendieron por los campamentos militares del siglo XVIII, como la difteria, la disentería, la malaria, el sarampión e incluso el escorbuto. La cirugía era primitiva y, como los microbios y la esterilización aún no se entendían, los que sobrevivían al shock y al sangrado se arriesgaban a infecciones letales.
Los ejércitos en la época de la Revolución proporcionaron un cirujano y compañeros de cirujano a nivel de regimiento y un personal médico más extenso encargado de operar hospitales, tanto fijos en las bases principales como hospitales de campaña que acompañaban a las fuerzas en las operaciones militares. El personal del regimiento proporcionó triaje en el campo de batalla y cuidados críticos; los hospitales llevaron a cabo tratamientos a largo plazo con un equipo de personal médico capacitado (médicos, cirujanos de categoría inferior y boticarios) complementado por civiles empleados como enfermeras, ordenanzas, cocineros e individuos que desempeñaban cualquier otra función de apoyo apropiada. La mayor parte de la atención médica de combate se produjo después de que cesó el tiroteo. El intendente del regimiento buscaría a los heridos utilizando los pífanos y tambores del regimiento como camilleros. Los buques de guerra de cualquier tamaño también llevaban un cirujano y, a veces, un asistente; los grandes escuadrones, o más comúnmente sus bases, también tendrían barcos hospitales, que con mayor frecuencia se convertían en buques de guerra obsoletos.
Las prácticas médicas militares británicas eran bastante convencionales y operaban con la desventaja de que todos los suministros y el personal de reemplazo tenían que llegar a cinco mil millas de las Islas Británicas. El contingente de alemanes Hesse-Cassel también tenía su propio personal médico que operaba un hospital; las fuerzas alemanas más pequeñas tenían provisiones mucho más modestas. Todos los regimientos alemanes tenían un arreglo ligeramente diferente al de los británicos o estadounidenses. Tendrían un cirujano para el regimiento, pero proporcionaron un compañero de cirujano (Feldscher) para cada empresa, aunque este individuo tenía mucha menos formación que sus homólogos angloamericanos.
Dentro del Ejército Continental, el tratamiento tendía a ser más fácil porque los centros de vacunación y los hospitales podían ubicarse en casi cualquier lugar excepto en las líneas del frente. El ejército tuvo muchas más dificultades para crear una administración médica eficaz y eficiente. Las colonias tenían excelentes médicos, incluidos algunos que se habían formado en Londres y Edimburgo. Aunque en muchos sentidos los médicos estadounidenses eran más hábiles que los del Ejército Real, carecían de infraestructura y de un sistema logístico que pudiera proporcionar medicamentos especializados. El Congreso Continental también tuvo problemas para encontrar un director adecuado para su programa médico. La primera opción fue Benjamin Church de Massachusetts, que resultó ser un espía británico. John Morgan sucedió a Church; aunque buen médico y administrador, tenía una personalidad áspera y se había ganado tantos enemigos que hubo que relevarlo. El tercer jefe, William Shippen Jr., también se sintió aliviado, víctima de apuñalamiento profesional por la espalda. Ambos hombres eran de Filadelfia. Benjamin Rush, como sus dos predecesores, un Filadelfia, se vio envuelto en intrigas políticas y también tuvo que ser abandonado. El 17 de enero de 1781, el Congreso nombró a John Cochran de Nueva Jersey, un veterano de la guerra francesa e india, y finalmente encontró en él un jefe competente que sirvió hasta el final de la guerra. El jefe del departamento médico del Ejército Continental llevaba el título de director general.