Portages y rutas de agua. Entre los principales factores que gobernaron la exploración y el asentamiento de los Estados Unidos y Canadá se encontraban las cadenas montañosas y los sistemas fluviales: los primeros un obstáculo, los segundos una ayuda para viajar. Durante más de un siglo, las montañas Allegheny impidieron la entrada de los británicos al interior. Por el contrario, los franceses, que se afianzaron en la desembocadura del río San Lorenzo, encontraron fácil acceso al interior a lo largo de ese canal. Por la ruta del río Richelieu-lago Champlain, podían pasar hacia el sur hasta el río Hudson, mientras que numerosos afluentes de los ríos Ottawa y St. Lawrence señalaban el camino hacia la bahía de Hudson.
Sobre la mitad oriental de la América primitiva se extendía un bosque en el que solo penetraban ríos sinuosos y senderos estrechos. Dondequiera que corran los ríos, los barcos pueden viajar. Sin embargo, los viajes por agua estaban sujetos a interrupciones, ya sea por rápidos, bajíos, cascadas o porteos. En los porteos muy transitados, la gente solía mantener caballos o bueyes y carros para transportar botes a través del porteo.
El explorador francés Samuel de Champlain abrió la ruta del río Ottawa hacia la parte superior de los Grandes Lagos. Desde el lago Erie, los viajeros podían llegar al río Ohio por numerosas rutas: el lago Chautauqua Portage al Allegheny, el Presque Isle-Allegheny Portage, o el Maumee-Miami y el Maumee-Wabash. Desde el lago Huron, el acceso estaba abierto al lago Superior por el río St. Marys o al lago Michigan por el estrecho de Mackinac. Desde el lago Superior, los viajeros podían pasar por numerosas rutas fluviales y de transporte hasta la bahía de Hudson, el sistema del río Mississippi o los grandes sistemas fluviales que drenaban la vasta llanura interior de Canadá hacia el océano Ártico. Desde el lago Michigan, muchas rutas conducían al sistema de Mississippi; desde St. Joseph, el acceso estaba abierto a los ríos Wabash y Ohio.
Con acceso al sistema de Mississippi, el corazón del continente estaba abierto al viajero. El cerco de los ingleses por parte de los franceses precipitó la Guerra de Francia e India, que terminó con la conquista de Nueva Francia y la división de su territorio entre Inglaterra y España. Sin embargo, las vías fluviales conservaron su importancia como carreteras de comercio y viajan hasta el final del período salvaje. En los lugares donde se produjo una interrupción en el transporte, como Chicago, se establecieron fuertes y, más tarde, ciudades. Lugares como Detroit y Mackinac Island deben su importancia a su ubicación estratégica en puntos centrales de viaje.
En comparación con los estándares modernos, viajar por la naturaleza era, en el mejor de los casos, laborioso y lento. Si algunos ríos eran profundos y tranquilos, otros eran rápidos y estaban plagados de bajíos y rápidos. Las condiciones de transporte también variaron ampliamente de un lugar a otro, o incluso en el mismo lugar en diferentes condiciones estacionales. Por ejemplo, en 1749 Pierre de Céloron de Blainville pasó cinco días de arduo trabajo atravesando el transporte de diez millas desde el lago Erie hasta el lago Chautauqua y pasó dos semanas llegando al Allegheny en Warren, Pensilvania. La adherencia de los viajeros a las vías fluviales en circunstancias tan difíciles proporciona una evidencia sorprendente de los obstáculos aún mayores que encuentra la tierra.
Bibliografía
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