PONIATOWSKI, STANISŁAW II AUGUSTUS (1732-1798; gobernó 1764-1795), rey de Polonia. En su juventud, Poniatowski viajó por Holanda, Francia e Inglaterra (1748-1754), aprendiendo mucho sobre la civilización y la cultura de estos países, lo que le hizo tomar una visión crítica de la situación en su propio país. Después de su regreso, se convirtió en enviado de Polonia en San Petersburgo (1757-1758), donde mantuvo una relación amorosa con la Gran Duquesa Catalina (más tarde Catalina II la Grande), esposa del heredero del trono ruso. Se engañó a sí mismo pensando que esto le ayudaría a ganar el apoyo de Rusia en asuntos polacos. Después de su regreso a Polonia, se volvió completamente dependiente de la poderosa familia Czartoryski; su tío, el príncipe Michał Fryderyk Czartoryski, era vicecanciller de Lituania y líder de un poderoso partido político llamado Familia, o "la Familia". Tras la muerte del rey Augusto III, los Czartoryskis, con el apoyo de la emperatriz rusa Catalina II, presentaron la candidatura de Poniatowski al trono polaco-lituano, aseguraron su elección (7 de septiembre de 1764) y lo coronaron el 25 de noviembre.
Habiendo asumido el poder, el rey, desafiando las intenciones de sus protectores, trató de reformar el sistema político del país hacia una monarquía constitucional según el modelo inglés, con un ejecutivo fortalecido, un parlamento eficiente (abolición de la veto liberum ) y un sistema fiscal satisfactorio. En su opinión, era necesario elevar el nivel intelectual de los polacos y lituanos y fortalecer su sentido de comunidad si se quería reformar el estado. Si bien se llevaron a cabo algunas pequeñas reformas en 1764-1766, se encontraron con una amplia oposición de los magnates, que fueron apoyados por Rusia y Prusia. Los adversarios del rey establecieron la Confederación de Abogados (1768-1772) y abrieron hostilidades contra él y contra Rusia. Los intentos del rey por llegar a un acuerdo con ellos fracasaron y, tras cuatro años de lucha, los confederados fueron derrotados por las fuerzas rusas y, en la última etapa, también por las tropas reales polacas. Los combates dieron a Rusia, Austria y Prusia un pretexto para declarar a Polonia un país de anarquía desenfrenada y llevar a cabo la primera partición de Polonia (1772), a pesar de las protestas del rey.
Aunque Catalina restringió en gran medida los poderes del rey y lo puso bajo el control de su embajador, Stanisław logró implementar algunos de sus planes, especialmente en el campo de la cultura y la educación. Gracias a él se abrió una Escuela de Caballeros ya en 1765; más tarde apoyó las reformas educativas de la orden escolapia y el establecimiento de una Comisión de Educación Nacional (1773). Merece crédito por promover la literatura (sus famosos almuerzos de los jueves reunieron a muchos escritores), el teatro y las artes visuales. Inició proyectos de planificación urbana y trabajos arquitectónicos en Varsovia (reconstrucción del Castillo Real y construcción del complejo del palacio Łazienki) y apoyó la pintura y la escultura, y planeó establecer academias de arte, ciencia y literatura, así como un museo nacional. También protegió la minería y apoyó el establecimiento de fábricas; por iniciativa suya, se construyó una ceca en Varsovia.
Sin embargo, bajo la tutela de Rusia, la vida política en el país se estancó. Al principio, la élite política se opuso al rey. Aproximadamente en 1775-1778 logró establecer su propio partido, reuniendo a los nobles que se liberaron del dominio de los magnates. Durante el Sejm de cuatro años (1788-1792), el rey estableció una estrecha cooperación con el partido patriótico, que le encomendó la elaboración de un plan para un nuevo sistema político. Este plan se convirtió en la base de la Constitución del 3 de mayo de 1791. Los adversarios de la constitución formaron la Confederación de Targowica (1792); Catalina exigió que Stanisław se uniera a los confederados, y él lo hizo, convencido de que era imposible enfrentarse al poder militar ruso. A pesar de algunos éxitos militares polacos, el rey ordenó a las fuerzas polacas que dejaran de luchar. La constitución fue derogada y Rusia y Prusia llevaron a cabo la segunda partición de Polonia (1793).
Después de su capitulación a las demandas de Catalina II, Stanisław perdió la popularidad que había disfrutado durante el trabajo sobre la constitución. Aunque se unió a la Insurrección de Kościuszko (1794) contra los poderes divisores, él mismo fue destituido del poder. Tras la caída de la insurrección, por orden de Catalina, Stanisław fue a Grodno (enero de 1795), donde abdicó el 25 de noviembre. Tras la muerte de la emperatriz (1796) abandonó Grodno al mando del zar Pablo I y se instaló en San Petersburgo, donde murió. Es una de las figuras más controvertidas de la historia de Polonia. Su actividad política aún despierta emociones y valoraciones conflictivas entre los historiadores, pero los servicios que prestó a la cultura polaca son indiscutibles.