Pompeya y herculano. Las prósperas ciudades romanas de la bahía de Nápoles, Pompeya y Herculano fueron destruidas por la erupción del monte. Vesubio en el 79 d. C. y redescubierto bajo cenizas y lava endurecida en el siglo XVIII. La motivación inicial para la excavación fue la búsqueda de escultura y mármol arquitectónico. Las excavaciones arrojaron edificios públicos y domésticos bien conservados con decoración y mobiliario pintados; Mientras que las obras de arte se reunieron con entusiasmo, la gama completa de artefactos de la vida cotidiana, desde el grafiti hasta la comida carbonizada, proporcionó una evidencia incomparable para la reconstrucción de la vida cotidiana romana. Los asombrosos hallazgos, el vínculo directo con autores antiguos (la erupción del Vesubio fue presenciada por Plinio el Joven, como se describe en su Letras ), el drama de las ciudades antiguas catastróficamente perdidas y la posibilidad de caminar por calles romanas bien conservadas y entrar en casas romanas causaron sensación en la Europa del siglo XVIII. Los visitantes de la gran gira, sin embargo, estaban disgustados al presenciar procedimientos descuidados y destructivos en los sitios; encontraron una seguridad extraordinaria y se les prohibió tomar notas o dibujar objetos. Comte de Caylus, Johann Wolfgang von Goethe, Horace Walpole y Johann Joachim Winckelmann publicaron quejas. Una nueva conciencia del potencial de la excavación para la comprensión histórica llevó a algunos a sugerir que todos los hallazgos se dejaran en su lugar como un museo completo.
Los hallazgos fortuitos en Herculano fueron realizados por Domenico Fontana en 1594 mientras supervisaba un proyecto de ingeniería, pero el sitio no fue explotado hasta 1709. La excavación de túneles más decidida comenzó en 1738, cuando el ingeniero español Rocque de Alcubierre fue asignado por el rey borbón Carlos III de España. (gobernó Nápoles como Carlos VIII, 1734-1759) para buscar mármol tallado y estatuas para el nuevo palacio de verano del rey, en construcción cerca de Portici. Usando túneles profundos y pozos existentes, se quitaron artefactos y pinturas murales para el palacio de Carlos. En respuesta a las quejas sobre el celoso secreto que rodeaba la excavación, en 1755 Carlos fundó la Accademia Ercolanese, cuyos miembros estaban encargados de publicar los hallazgos de todas las excavaciones reales en Campania. En 1750, el ingeniero suizo Karl Weber (1712-1764) fue contratado para dirigir las excavaciones, y pronto descubrió la Villa de los Papiros, que incluía una biblioteca de casi dos mil rollos de papiro carbonizados, la mayoría de ellos sobre filosofía epicúrea, y una gran colección de estatuas de bronce. El trabajo de Weber fue tan sistemático como lo permitió la impaciencia de su empleador, y anticipó los métodos arqueológicos modernos. Las excavaciones en Herculano, dificultadas por los gases nocivos, el agua que se filtra y el relleno de lava piroclástica similar al cemento, continuaron durante varias décadas; más tarde, se favorecieron las excavaciones en Pompeya y el trabajo en Herculano continuó intermitentemente durante más de dos siglos a partir de entonces.
La excavación en Pompeya comenzó en 1748, y la identidad de la ciudad se estableció en 1763. Bajo la supervisión de Weber, la excavación procedió de manera más sistemática y con mayor facilidad. Sir William Hamilton, el enviado británico a Nápoles desde 1764 y un notable coleccionista y anticuario, a menudo conducía a los visitantes europeos a través de las excavaciones y mostró un gran interés por la geología del Vesubio, cuyas erupciones documentó. Los hallazgos de Pompeya y Herculano inspiraron a artistas neoclásicos (incluidos Antonio Canova, Jacques-Louis David, Anton Raphael Mengs, Angelica Kauffmann, Bertel Thorvaldsen y Joseph-Marie Vien), arquitectos (Giovanni Battista Piranesi, Robert Adam, John Soane) y ceramistas, y dirigieron el gusto de moda durante muchas décadas. Pompeya y las erupciones del Vesubio estimularon nuevos objetivos para las disciplinas de la arqueología y la geología y una nueva preocupación por la conservación de las antigüedades.