Gastos de defensa. Dado el gran tamaño de los ejércitos mantenidos por los estados de África Occidental, un erudito moderno podría deducir que se gastaron enormes recursos en soldados. En realidad, sin embargo, los beneficios derivados de las invasiones tendían a compensar los gastos de la acción militar. Los ingresos de los territorios conquistados apoyaron los gastos de defensa y minimizaron los recursos que el estado conquistador tenía que gastar en sus fuerzas armadas. El estado victorioso generalmente imponía grandes tributos y fuertes indemnizaciones. Los honorarios judiciales y las multas fueron fuentes importantes de ingresos. Los gastos también se mantuvieron bajos por la práctica de dar a los guerreros partes del botín.
Relaciones cívico-militares. En muchos casos, los soldados no eran instrumentos personales de los gobernantes y, por lo tanto, no podían ser enviados a cumplir sus órdenes personales. El ejército era un órgano del estado, que no era propiedad privada de su gobernante. El principio de supremacía civil sobre el ejército se mantuvo a través de instituciones políticas designadas, y se incorporaron algunas salvaguardias al sistema político con la intención de garantizar que un comandante militar no usurpara el poder. Por ejemplo, en algunos estados, el comandante militar tuvo que vivir lejos de la capital. En otros casos, el jefe militar era parte integral del gabinete del rey.
Razones para el despliegue militar. La mayoría de los líderes de África Occidental consideraban la guerra una necesidad para la defensa y la expansión territorial, pero muchos no obtenían ningún placer particular al librarla. Por ejemplo, se dice que Sundiata (gobernó entre 1230 y 1255), el gran gobernante que utilizó sus habilidades militares para extender enormemente las fronteras de Mali, detestaba la guerra.
Territorio y botín de guerra. Se organizaron campañas militares para aumentar el territorio de un imperio y adquirir botines de guerra, incluidos oro, sal, ganado y cereales. Algunos estados mantuvieron unidades de guardia en el hogar para brindar seguridad contra tales redadas, así como protección para las mujeres, los niños y otras personas que se quedaron en casa durante las principales campañas militares. Los estados derrotados se vieron obligados a otorgar grandes concesiones políticas a los vencedores. Por ejemplo, después de que las fuerzas marroquíes derrotaron a los soldados de Askia Ishaq II de Songhai (gobernó entre 1588 y 1591), se vio obligado a conceder a Marruecos el derecho a importar sal de Songhai. Se llevaron a cabo otras misiones militares para capturar mujeres y
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esclavos o para castigar a los estados conquistados que se habían negado a pagar sus tributos obligatorios.
Demostraciones de fuerza. El ejército también se utilizó como demostración de fuerza contra un enemigo potencial. Cuando el sultán al-Mansur le pidió a Askia Ishaq II que cediera las minas de sal de Taghaza a Marruecos, Ishaq respondió enviando dos mil soldados para asaltar la ciudad marroquí de Dra'a, instruyéndoles que no mataran a nadie. Esta acción militar tenía como objetivo advertir al sultán sobre las consecuencias de hacer una demanda escandalosa.
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Guerras santas. En algunos casos, los soldados se utilizaron para librar guerras religiosas o santas. La guerra de Askia Muhammad I (gobernada entre 1493 y 1528) contra el emperador Nassere de Mossi en 1497-1498 fue en parte una guerra santa con el propósito de convertir a los Mossi al Islam. En general, sin embargo, incluso cuando una guerra fue provocada por consideraciones religiosas, los intereses económicos, más que el fervor religioso, fueron el principal factor motivador.
Incursiones. Las incursiones militares, como las incursiones Mossi en Mali en el siglo XIV, debilitaron un imperio incluso si los invasores no buscaban la expansión territorial. Las campañas de Sunni Ali (gobernado 1464-1492) de Songhai contra los tuaregs, que habían saqueado y masacrado a personas en Tombuctú, no estaban destinadas a ocupaciones permanentes. En cambio, fueron redadas rápidas en las que los soldados saquearon lo que pudieron encontrar y se retiraron.
Guardaespaldas. Los soldados también se utilizaron para proporcionar seguridad a los gobernantes y sus hogares reales. Ibn Battuta observó durante su visita de 1353 a Malí que cuando el gobernante, Mansa Sulaiman, se movía, trescientos esclavos armados proporcionaban seguridad. De manera similar, en su peregrinaje a La Meca en 1497, Askia Muhammad I fue acompañado por un guardaespaldas de quinientos jinetes y mil soldados de infantería.
Guerras civiles. Algunas guerras en la antigua África Occidental fueron guerras civiles resultantes de la ruptura de las normas constitucionales de sucesión. Al igual que los estados en otras partes del mundo, los imperios y reinos africanos fueron sometidos a intrigas, rebeliones y resistencias, levantamientos generales para obtener el control político o acabar con el dominio tiránico. Algunos lo lograron mientras que otros fueron abatidos por la fuerza de las armas.
Una tradición de resistencia. Las frecuentes incursiones militares de fuera de la región ayudaron a construir una tradición de resistencia entre las organizaciones políticas de África Occidental. Por ejemplo, los Songhai y Zarma resistieron ferozmente la serie de invasiones de las tropas marroquíes a finales del siglo XVI. La misma tradición ayudó a proteger a algunos africanos occidentales contra la esclavitud transatlántica de africanos durante los siglos XV al XIX.