En el discurso anual de 1901 de la reina Guillermina (1880–1962), el gobierno holandés introdujo por primera vez en la política gubernamental la idea de un "llamado ético" hacia su colonia principal, las Indias Holandesas. Con esta afirmación se considera que ha comenzado la política ética. El término en sí fue acuñado por el periodista Pieter Brooshooft (1845-1921) en un panfleto publicado ese mismo año titulado El curso ético en política colonial (La dirección ética en la política colonial). La política ética fue la tercera de una serie de tres políticas que caracterizaron la estrategia colonial holandesa entre 1830 y 1942: el sistema de cultivo, la política liberal y la política ética.
La política ética puede definirse como una política que tiene como objetivo la sumisión de todo el archipiélago indonesio bajo la autoridad holandesa y el desarrollo del país y la gente hacia el autogobierno bajo el control holandés dentro de un marco político occidental. La primera parte de la definición cubre la conquista final de las regiones exteriores del archipiélago, más específicamente Aceh en el norte de Sumatra, donde los holandeses libraron una guerra colonial prolongada entre 1894 y 1903. La segunda parte se refiere a la importancia del papel de los indígenas. pero élites con educación occidental en la administración de las Indias Holandesas y caracteriza las cuatro áreas principales en las que la política ética avanzó: el desarrollo de una administración civil indígena, una política social para combatir la pobreza y mejorar el bienestar, el apoyo a las corrientes nacionalistas, y apoyo al desarrollo agrícola.
Tres períodos distintos caracterizaron la política ética holandesa en las Indias Holandesas: 1894 a 1905, cuando el énfasis estaba en el establecimiento del control imperial sobre todo el archipiélago indonesio; 1905 a 1920, que vio importantes desarrollos sociales y económicos; y 1920 a 1942, que fue un período de consolidación, cambio de énfasis y creciente conservadurismo.
La ética y un enfoque ético de las Indias Holandesas se convirtieron por primera vez en un problema ya en la década de 1870, en un momento en que los partidos democristianos se convirtieron en parte del establecimiento político de los Países Bajos. En el parlamento y en el programa político de su partido, el líder democristiano Abraham Kuyper (1837-1920) habló sobre la "vocación ética" de los holandeses hacia las Indias Orientales. Durante la última década del siglo, la expansión colonial final en las áreas periféricas del archipiélago tuvo lugar bajo la administración del gobernador general CHA van Wijck (1840-1914), en el cargo de 1893 a 1889. Por consejo del comandante militar y el gobernador de Aceh JB van Heutsz (1851-1924) y el asesor gubernamental Christiaan Snouck Hurgronje (1857-1936), se arraigó el desarrollo de nuevas ideas sobre la pacificación, lo que marcó el verdadero comienzo de una nueva política colonial.
La idea era que la expansión del estado colonial debería beneficiar a los pueblos de las Indias Holandesas y, con el tiempo, conducir a un estado independiente multirracial. El desarrollo del país incluyó la explotación de recursos naturales, la extensión de negocios agrícolas y el desarrollo de la infraestructura. El desarrollo de la población indígena comprendió políticas educativas y administrativas, incluyendo iniciativas tan diversas como crédito para pequeños empresarios, educación agrícola, alivio de la pobreza, irrigación, salud, remoción de la tutela de la administración indígena, tolerancia al nacionalismo y desarrollo de un sistema legal indígena.
La segunda fase de la política ética vio la implementación de la mayoría de los objetivos de la política alrededor de 1905. El proceso de pacificación civil estaba bien encaminado, la economía floreció y había un presupuesto para la implementación de políticas sociales, de salud y educativas. Sin embargo, las ambigüedades también fueron visibles. Se refrenaron las fuertes expresiones de nacionalismo y, para implementar los muchos aspectos de la política ética, se designaron cada vez más funcionarios europeos. Este desarrollo obstaculizó el crecimiento de un servicio civil indígena, originalmente parte de la agenda de desarrollo ético.
Es importante para la comprensión de la formulación de la política ética en el período entre 1901 y 1920 hacer una distinción entre la política ética como tal y el movimiento ético en la política colonial holandesa. En muchos casos, las ideas formuladas sobre la ética en la política colonial fueron radicalmente diferentes de la política ética en acción. AWF Idenburg (1861-1935), demócrata cristiano, fue tres veces ministro de las colonias (1901-1905, 1908-1909, 1918-1919), gobernador de Surinam (1905-1908) y gobernador general de las Indias Neerlandesas. (1909-1916). Simpatizante de Abraham Kuyper, Idenburg demostró ser un administrador colonial con mentalidad social durante su mandato en las colonias. Sin embargo, como ministro fue responsable del nombramiento de JB van Heutsz para el cargo de gobernador general en 1905, poniendo a cargo a alguien que defendía la pacificación militar y política en lugar de los aspectos más sociales de la política ética, y que no era amigo. del movimiento ético. Con los sucesores de Idenburg, las diferencias entre la política ética y las ideas éticas continuaron dominando el debate político. Además, la diversidad de opiniones entre los políticos y líderes de opinión en los Países Bajos, por un lado, y los administradores en las Indias Holandesas, por el otro, influyó en la forma en que se interpretaba y valoraba la política ética.
Entre 1920 y 1942, la política ética adquirió un carácter más conservador, con fuertes cambios de énfasis durante la crisis económica de los años treinta. La creciente población de Java convirtió las reformas agrícolas en una tarea más desafiante y la contracción de la economía hizo que los niveles de pobreza volvieran a subir. El desarrollo de la educación al estilo occidental se detuvo por temor a que los "medio intelectuales" entraran en el saturado mercado laboral. Además, el nacionalismo se consideraba cada vez más una amenaza para la autoridad y el orden social holandeses; en consecuencia, las reformas políticas y administrativas que condujeron a un sistema más democrático se detuvieron bajo la administración del gobernador general conservador y autocrático BC de Jonge (1930-1875), en el cargo de 1958 a 1931.
Sin embargo, el objetivo final seguía siendo la implementación de reformas que condujeran a un modelo político y social europeo. El último gobernador general de las Indias Holandesas, AWL Tjarda van Strakenborgh Stachouwer (1888-1978), en el cargo de 1936 a 1942, emprendió nuevas iniciativas en esta dirección. Ayudado por una tendencia económica ascendente después de 1935, su administración promovió la transmigración de agricultores javaneses a otras partes del archipiélago, así como la industrialización y la producción de cultivos alimentarios. En educación, se lograron grandes avances con la expansión de la educación básica, la extensión de la educación superior para incluir las humanidades y el establecimiento de una escuela de gobierno en la administración de la colonia. Adicionalmente, se retomó la descentralización de la jurisdicción gubernamental y la relación entre el gobierno y el órgano representativo de la colonia, el Casa de la Asamblea (consejo popular) se normalizó. Sin embargo, al final, los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y sus secuelas inmediatas llevaron a la política ética a un final abrupto.