El sistema de botín. En 1881 más del 50 por ciento de todos los trabajos federales eran puestos de patrocinio. A medida que el control de la presidencia pasó de un partido importante a otro en 1885, 1889, 1893 y 1897, se produjeron cambios drásticos en el personal. Los puestos en la oficina de correos se consideraban excelentes recompensas para los leales al partido, y el departamento se hizo famoso por su alto número de administradores con poco trabajo. Después de asumir el cargo para su primer mandato en 1885, el presidente Cleveland, el primer presidente demócrata desde que James Buchanan dejó el cargo en 1861, reemplazó a casi cuarenta mil directores de correos. Este sistema de recompensas era costoso, creó caos e ineficiencias y se convirtió en el foco de los críticos que veían el clientelismo como un abuso de poder. A medida que gobernar la nación se volvió cada vez más complejo y la cantidad de trabajo se multiplicó, los miembros de ambos partidos vieron la necesidad de una clase de trabajadores del servicio civil que no dependan del patrocinio del partido para sus trabajos y que permanezcan en sus puestos independientemente de los cambios de partido del partido .
Reforma del servicio civil. Los estadounidenses educados y acomodados señalaron la corrupción en el sistema de botín y pidieron una reforma del servicio civil, pero otros se quejaron de que el verdadero motivo de estos individuos era debilitar a los jefes urbanos, que habían quitado el poder a la alta y alta sociedad. protestantes anglosajones de clase media que alguna vez dominaron la política de la ciudad, el estado y la nación y la pusieron en manos de inmigrantes, católicos y la clase trabajadora. Cambiar el sistema de botín resultó difícil. El Congreso se mostró reacio a quitarse una herramienta valiosa para obtener el apoyo de los votantes. Los intentos de reforma tuvieron lugar durante las presidencias de Ulysses S. Grant (1869-1877) y Rutherford B. Hayes (1877-1881), pero el arraigado sistema de mecenazgo permaneció prácticamente intacto.
La Ley Pendleton. Tras el asesinato del presidente Garfield por un frustrado aspirante a un cargo, un grupo de ciudadanos preocupados, incluidos profesores, editores de periódicos, abogados y ministros, organizó la Asociación para la Reforma del Servicio Civil en 1882 y obtuvo el apoyo del senador demócrata George H. Pendleton de Ohio. La Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton se aprobó el 16 de enero de 1883. La ley autorizó al presidente a nombrar una Comisión de Servicio Civil de tres personas, que estableció un sistema de normas para los trabajos federales y abrió un proceso competitivo de solicitud de contratación. La ley también prohibió a los candidatos políticos solicitar contribuciones de campaña de los trabajadores federales. El nuevo sistema cubría alrededor del 14 por ciento de los nombramientos gubernamentales al principio y alrededor del 40 por ciento en 1900. Si bien el patrocinio no desapareció del todo, las reformas ayudaron a establecer una identidad profesional para los trabajadores del gobierno similar a la de los médicos y abogados. Surgió una clase de empleados federales que, con diversos grados de éxito, intentaron mantenerse por encima de la refriega de la política de partidos.
Incondicionales contra Mugwumps. Los republicanos "incondicionales" que dependían de los sistemas de botín para obtener apoyo se sintieron indignados por los intentos de reforma de los "mestizos" primero y luego los "Mugwumps" de su partido. Los incondicionales acusaron a Mugwumps de querer que los trabajos del gobierno fueran para parientes con educación universitaria que pudieran aprobar las nuevas pruebas de servicio civil. En su convención nacional de 1884, los republicanos nominaron a James G. Blaine, un mestizo cuya reputación había sido dañada ocho años antes por acusaciones de que había aceptado sobornos de los ferrocarriles. Como su compañero de fórmula, los republicanos habían elegido al senador John A. Logan, un incondicional. Después de que los demócratas respondieron nominando a Grover Cleveland, un candidato reformista con reputación de honestidad, los Mugwumps lanzaron su propio partido para apoyarlo y Cleveland ganó las elecciones.