Prácticas de votación del sur. Aunque corruptas, las máquinas del partido cumplían la importante función de integrar a los recién llegados y a los pobres urbanos en la política. Los negros del sur, predominantemente ex esclavos, tenían pocos aliados en el período posterior a la Reconstrucción para ayudarlos a convertirse en participantes plenos del sistema político. Ratificada en 1870, la Decimoquinta Enmienda otorgó a los hombres afroamericanos el derecho al voto, un privilegio que ejercieron libremente durante el período de la Reconstrucción, eligiendo a un gran número de afroamericanos para cargos locales, estatales y nacionales, incluidos escaños en ambas cámaras del Congreso. Entre 1866 y 1876, quince afroamericanos sirvieron en la Cámara de Representantes. Después de que terminó la Reconstrucción en 1878, el número de congresistas afroamericanos disminuyó, pero algunos continuaron siendo reelegidos, incluido John Roy Lynch, un ex esclavo, que se desempeñó como presidente del Congreso.
Cámara de Representantes de Mississippi y como congresista republicano de 1873 a 1883.
Privar a los afroamericanos. En la década de 1880, una creciente ola de racismo y la creciente presencia del populismo y otras formas de malestar político en el Sur hicieron que los sureños blancos conservadores temieran que los blancos pobres y los afroamericanos pudieran unir fuerzas y alterar el gobierno demócrata en la región. Usando amenazas y violencia, recuentos de votos fraudulentos, pruebas de alfabetización, impuestos policiales y boletas y urnas separadas para las elecciones estatales y federales, así como al realizar registros electorales periódicos en lugares inaccesibles para los afroamericanos, los estados del sur crearon importantes obstáculos para los negros ' participación en el proceso electoral, negando el voto rotundamente a la gran mayoría. El Partido Demócrata de Carolina del Sur, por ejemplo, promulgó una regla en 1894 que decía que "todo negro que solicite votar en una elección primaria demócrata debe presentar una declaración escrita de diez hombres blancos de buena reputación" que puedan jurar que el candidato votó por los demócratas en elecciones. La consecuencia de 'tales prácticas fue una disminución dramática en la votación del sur. La participación del sur en las elecciones presidenciales pasó del 64 por ciento de los votantes elegibles en 1880 al 43 por ciento en 1900.
La Ley de Elecciones Federales. En un esfuerzo por garantizar que más afroamericanos pudieran votar y limpiar las prácticas electorales corruptas, el Congreso debatió la Ley de Elecciones Federales de 1889-1890. El elemento clave del proyecto de ley fue una disposición que permitía a los tribunales de circuito federales, no al estado, supervisar las elecciones del Congreso si lo solicitaban cien o más votantes en un distrito. En tales casos, los alguaciles federales supervisarían la votación y el recuento de votos. El proyecto de ley fue el último esfuerzo de los republicanos por restablecer los logros que se habían ganado en la Guerra Civil pero que se habían evaporado rápidamente a raíz de la Reconstrucción. La creencia racista generalizada de que los afroamericanos no eran intelectualmente capaces de participar en la política y una indiferencia generalizada ante el dilema de los negros del sur bloquearon la aprobación del proyecto de ley.
El éxodo de Kansas. Después de la abolición de la esclavitud, los propietarios de las plantaciones del sur continuaron necesitando mano de obra barata para trabajar sus tierras. Bajo varios sistemas de aparcería y tenencia de granjas, los antiguos esclavos trabajaban parcelas de tierra por una parte de la cosecha que cultivaban o para alquilar. Con los precios de las cosechas en declive a largo plazo y con el control de los contratos en manos de los terratenientes, los aparceros y los arrendatarios se encontraron más pobres y más endeudados cada año que pasaba. La pobreza combinada con la creciente amenaza de linchamiento por motivos raciales y la restricción de sus derechos legales para convencer a algunos afroamericanos de buscar una vida mejor fuera del sur, y muchos se dirigieron a la tierra recién inaugurada del Medio Oeste. Su primer gran "éxodo" posterior a la Guerra Civil fue a las zonas rurales de Kansas. Dirigida por el ex esclavo Benjamin "Pap" Singleton, que se enorgullecía de ser llamado el "Moisés del éxodo de color", esta migración atrajo la atención nacional. Singleton, que había escapado y se había establecido en Detroit antes de la Guerra Civil, se mudó a Tennessee después de la guerra y comenzó a predicar la autoayuda a los antiguos esclavos. Entre 1876 y 1879 dirigió personalmente hasta siete mil personas a establecerse en Kansas.
Fiebre migratoria. A lo largo de 1879, una fiebre migratoria se extendió por el sur y miles de afroamericanos partieron hacia Kansas, muchos de ellos viajando en barco de vapor por el Mississippi hasta Saint Louis, y en tren el resto del camino. Los demócratas en el Congreso vieron el éxodo como un complot del Partido Republicano para llenar el estado en desarrollo de votantes republicanos negros. En Kansas, los agricultores afroamericanos encontraron un grado de autonomía y derechos civiles que se les había escapado en el Sur.