Los principales científicos y políticos de la Unión Soviética alcanzaron rápidamente un acuerdo después de la revolución de octubre de 1917. La comunidad científica fue diezmada por las muertes y la emigración que resultaron de la Primera Guerra Mundial, la revolución y la guerra civil. Los científicos que permanecieron reconocieron que el nuevo régimen, a diferencia del gobierno zarista, tenía la intención de apoyar la investigación científica. Rápidamente establecieron varios institutos de investigación y
recibió rublos de oro para comprar suscripciones a revistas, equipos y reactivos en el extranjero. Los funcionarios del gobierno, por su parte, creían que la experiencia científica y de ingeniería era fundamental para el establecimiento del comunismo. Al principio, vacilantes, ofrecieron libertad académica, así como apoyo financiero y administrativo a los científicos. Permanecieron escépticos sobre el valor de la investigación fundamental. Los funcionarios del partido también creían que los científicos, la mayoría de los cuales fueron entrenados en la era zarista, requerían una estrecha supervisión por parte de comunistas leales.
Varias burocracias diferentes eran responsables de la administración y la financiación de la ciencia, y los científicos eran hábiles para enfrentarlos entre sí para aumentar su financiación. Los principales fueron la Administración Científica Principal del Comisariado de Educación (Glavnauka ) y el Departamento Técnico Científico del Consejo Económico Supremo (ONT ). En términos generales, los institutos cuyo enfoque era la investigación básica estaban bajo la jurisdicción de Glavnauka, mientras que los de perfil aplicado estaban bajo la NTO.
Cuando Josef Stalin llegó al poder a fines de la década de 1920, se produjeron cambios fundamentales en la política científica que se mantuvieron en gran parte hasta el colapso de la URSS. Los cambios reflejaron programas de choque en la rápida industrialización y colectivización de la agricultura. Primero, los funcionarios pretendían que los científicos enfatizaran la investigación aplicada a expensas de la investigación básica. Esto condujo al traslado de muchos de los institutos bajo la jurisdicción de Glavnauka al Comisariado de Industria Pesada y al establecimiento de una división técnica dentro de la Academia de Ciencias. En segundo lugar, el Partido Comunista inició un esfuerzo concertado para colocar personal leal a él en institutos de investigación. Obligó a la Academia de Ciencias Soviética, relativamente independiente, a crear muchos puestos nuevos, o cátedras, para miembros permanentes en campos tan nuevos como las ciencias sociales, e insistió en que los miembros del partido fueran elegidos durante las elecciones.
En tercer lugar, los funcionarios exigían que los científicos elaboraran planes detallados de actividad de investigación para un año y cinco años. Dado que el Comisariado de Industria Pesada estaba relativamente lleno de fondos, los científicos encontraron margen de maniobra en los documentos de planificación y financieros para embarcarse en investigaciones en varias direcciones nuevas e importantes, por ejemplo, la física nuclear y la criogenia en la década de 1930. Finalmente, los funcionarios insistieron en un estricto control ideológico sobre el contenido de la ciencia y establecieron efectivamente la autarquía (aislamiento internacional) que persistió hasta finales de la década de 1980.
Los funcionarios del partido habían indicado su intención de controlar a los científicos en una serie de ensayos en 1929 y 1930, en los que utilizaron confesiones forzadas de ingenieros para demostrar que los planes estaban "destruidos". Castigaron la destrucción con largas penas de prisión y, en algunos casos, con la ejecución. Durante el Gran Terror de mediados de la década de 1930, los científicos, no menos que otros miembros de la sociedad, también enfrentaron arresto, interrogatorio, internamiento en campos de trabajo (había varios campos de trabajo especiales para científicos e ingenieros) y ejecución. Las asociaciones profesionales de científicos estaban subordinadas a las organizaciones del partido.
Varios campos de la ciencia sufrieron intromisiones ideológicas. En el caso más notorio, Trofim Lysenko, un biólogo que rechazó la genética moderna, llegó a dominar el establecimiento biológico soviético desde la década de 1940 hasta principios de la de 1960. Las autoridades ordenaron eliminar las referencias a la genética de los libros de texto y muchos genetistas perdieron sus trabajos.
La Segunda Guerra Mundial tuvo un impacto directo y de largo plazo en la política científica soviética. Primero, aseguró un énfasis continuo en la investigación aplicada, en particular la tecnología militar. En segundo lugar, con el advenimiento del proyecto de la bomba atómica y luego la tecnología de cohetes, garantizó enfoques a gran escala para la investigación y el desarrollo. El tamaño medio de los programas e institutos en la URSS creció varias veces más que los programas o institutos similares de otros países. En tercer lugar, la evacuación de institutos y personal enteros de las zonas bajo el asedio de los ejércitos alemanes llevó a la dispersión de institutos a la región de los Urales y Siberia.
Nikita Khrushchev, que siguió a Stalin, inició una serie de reformas en la sociedad soviética, abandonando algunos aspectos del estalinismo (aunque manteniendo el gobierno de partido único). Las reformas también tuvieron un impacto en la política científica. El impacto más significativo fue el crecimiento de la empresa científica. El número total de científicos aumentó de 162,500 en 1950 a 665,000 en 1965, incluido un aumento en el número de especialistas senior y junior de 62,000 a 140,000.
Un segundo aspecto de la reforma fue la descentralización de la empresa científica, en parte debido al crecimiento del establecimiento nuclear. El signo más significativo de descentralización fue la construcción de Akademgorodok, una ciudad de la ciencia construida a principios de la década de 1960 con veintiún institutos, biblioteca y universidad, cerca de Novosibirsk en Siberia. Otro aspecto de la descentralización fue la eliminación de la división técnica de la Academia de Ciencias y la colocación de sus institutos bajo la jurisdicción de los ministerios de industria.
Bajo Leonid Brezhnev se abandonaron varias reformas de la era de Jruschov. Si bien hubo logros en la ciencia tan grandes como el primer satélite artificial (Sputnik) y éxitos en la energía nuclear, la ciencia soviética tuvo un desempeño deficiente en medidas como índices de citas científicas, premios Nobel y asimilación de descubrimientos en la producción. Sin embargo, en lugar de experimentar con nuevas formas de organización o nuevas direcciones de investigación, la administración Brezhnev centralizó aún más la formulación de políticas en las principales burocracias, elevó el nivel de control ideológico y estableció una renovada vigilancia del contacto con los científicos occidentales. Si bien la empresa científica creció a proporciones masivas —en vísperas de su desintegración, la URSS tenía un tercio de los ingenieros del mundo y una cuarta parte de sus físicos— siguió funcionando mal.
Mikhail Gorbachev defendió la "aceleración" (uskorenie ) de los logros de la investigación sobre el proceso de producción. Como líderes antes que él, creía en el poder de la ciencia para ayudar a resolver los problemas sociales, económicos y de otro tipo que enfrenta el país. Como parte de la glasnost y la perestroika, las políticas de Gorbachov alentaron una rápida descentralización de la política científica y una discusión cada vez más abierta sobre el pobre desempeño del sector. Los científicos reorganizaron las sociedades profesionales por primera vez desde la década de 1930. Obtuvieron la oportunidad de viajar al extranjero para asistir a conferencias. Solo el colapso de la URSS facilitó una reevaluación significativa de la política científica en Rusia. Al mismo tiempo, debido a la rápida inflación y la disminución de los ingresos del gobierno, el establecimiento científico perdió gran parte de su financiación y estabilidad por primera vez desde la década de 1920. Los sueldos no se pagaban durante meses seguidos y el dinero para investigación desapareció. Las organizaciones internacionales ofrecieron programas de ayuda para desalentar la emigración. En general, sin embargo, la comunidad científica rusa ha tardado en recuperarse de las conmociones políticas y económicas de los años noventa.