Entre 1754 y 1829, la estructura institucional de la policía estadounidense cambió poco. Como en Inglaterra, los jueces de paz (JP) tenían la responsabilidad principal de mantener el orden, escuchar las quejas y encarcelar a los malhechores. Pero en su mayor parte, las comunidades estadounidenses se controlaron a sí mismas.
Los vigilantes nocturnos vigilaban los espacios de la ciudad, pero los JP esperaban que los ciudadanos identificaran a los criminales. Los grandes jurados a veces se informaban a sí mismos, identificando a las personas que querían acusadas y actuando así como una especie de policía ciudadana. Los estatutos estatales autorizaban a los alguaciles y alguaciles a mantener la paz, especialmente en casos de disturbios o delitos graves cometidos ante sus ojos. Un compendio de leyes para alguaciles, forenses y agentes de policía de Nueva York de 1812 compilado por Joseph Backus explicaba que "cuando se cometa un delito grave" y se notifica, "se realizará una nueva persecución inmediatamente después de cada delincuente, por parte de alguaciles, forenses, alguaciles, alguaciles y todas las demás personas que serán ordenadas y convocadas por ellos ". Nueva York también esperaba que los alguaciles y alguaciles suprimieran los juegos, lo que implica que podrían buscar activamente jugadores. Más a menudo, los legisladores esperaban ciudadanos comunes, actuando como ir acompañada o individualmente, para perseguir delincuentes. Backus escribió que en los casos de entrada forzosa, los jueces de paz deben ir a la escena del crimen y ofrecer una recompensa. "Y toda la gente del condado" ayudará al JP a realizar arrestos. Los alguaciles y alguaciles actuaban con mayor frecuencia como servidores de procesos.
En el período nacional temprano, una comprensión más secular del crimen y la mala conducta cambió la forma en que los estadounidenses veían la detección de la criminalidad. Los coloniales veían el crimen como pecado y todas las personas como pecadores. Las narrativas del crimen impresas llegaron en forma de sermones, no mirando el crimen o el proceso judicial sino la condición espiritual del criminal. Los ministros preguntaron qué pecados pequeños, del tipo cometido por todos, habían llevado al pecado mayor. El clero buscó pistas no para identificar al pecador / criminal, sino para revelar la condición de su alma eterna. Los estadounidenses después de la Revolución separaron a los criminales de la población en general. La vigilancia moral de los ministros perdió importancia. Las historias de crímenes publicadas, especialmente las narrativas de asesinatos, ahora invitaban a los lectores a mundos secretos y trataban el crimen como un misterio con pistas y motivos para desentrañar. Esta nueva visión del crimen como misterio prácticamente pedía a gritos policías y detectives; pero fuera de las ciudades del Sur no se organizaron fuerzas policiales profesionales hasta la época anterior a la guerra.
No obstante, las raíces de la policía moderna se pueden discernir a finales del siglo XVIII y principios del XIX. La policía institucionalizada tiene sus raíces en la esclavitud estadounidense. En la Carolina del Sur del siglo XVII, los colonos blancos aprobaron leyes contra el trueque con esclavos y establecieron un toque de queda para sus esclavos. Al necesitar una fuerza policial para hacer cumplir estos estatutos, los habitantes blancos de Carolina del Sur crearon una vigilancia nocturna de agentes y ciudadanos para vigilar los incendios, los ataques a los indios y las reuniones de esclavos. Virginia organizó patrullas de esclavos en el siglo XVIII. Le siguieron otros estados.
Después de la Revolución, los estados regularizaron sus procedimientos de patrulla. En la mayoría de los casos, los tribunales del condado nombraron patrulleros. A los funcionarios de la ciudad les preocupaba que las patrullas designadas por el gobierno del condado no patrullaran adecuadamente las áreas urbanas. Columbia, Carolina del Sur, solicitó a su legislatura una asignación para un "guardia" de la ciudad. Algunas ciudades se incorporaron para organizar una "policía adecuada", como dijeron los funcionarios de Pearisburg, Virginia. Los historiadores han descrito tradicionalmente a los patrulleros como "blancos pobres", pero los terratenientes y los esclavistas ocupaban las filas de estas primeras fuerzas policiales; de 1805 a 1830, Nueva Orleans utilizó negros libres en su guardia de la ciudad y fuerzas de patrulla.
Las patrullas de esclavos vigilaban sus jurisdicciones. Se detuvieron e interrogaron a los sospechosos. Entraron en casas particulares en busca de pruebas. Rompieron reuniones que consideraban rebeldes. Administraron lo que una generación posterior podría llamar "justicia callejera": una golpiza inédita en el acto. En particular, buscaron contrabando y objetos robados. En las zonas rurales, los patrulleros hacían sus rondas a caballo, en las zonas urbanas a pie.
La creación de un sistema judicial federal en 1787 cambió poco la actuación policial estadounidense. Los jueces federales no creían que su jurisdicción incluyera delitos de derecho común. Los fiscales estadounidenses y los alguaciles federales identificaron a los infractores de las leyes fiscales. En 1802, cuando tres hombres blancos asesinaron a tres indígenas en el Territorio del Noroeste, los ciudadanos comunes identificaron a los asesinos cuando los culpables se jactaron de sus actos y exhibieron las propiedades de los indígenas muertos. Como en los casos estatales, la detección de malhechores dependía en gran medida de la voluntad de los ciudadanos comunes de dar un paso al frente. La aparición de un cadáver inexplicable, o cualquier crimen cometido con el consentimiento del vecindario, rara vez condujo a una orden judicial o un arresto.
En 1829, Londres estableció su departamento de policía, anunciando una nueva era en el control del crimen. A partir de entonces, Boston, Nueva York y otras ciudades pusieron a patrullar a sus propios oficiales. Los agentes habían cobrado honorarios mediante la entrega de órdenes y órdenes judiciales, actuando solo en respuesta a las quejas de los ciudadanos. Los nuevos agentes recibieron un salario y buscaron delincuentes y criminales para arrestarlos.