Fondo. Los poetas estadounidenses de la era republicana temprana esperaban escribir una gran epopeya estadounidense para consagrar los logros de sus antepasados y dar a la nación un pasado heroico, tal como lo habían hecho Homero y Virgilio para la antigua Grecia y Roma. Debido a que la epopeya también representó la máxima marca del logro cultural, la escritura de una exitosa epopeya estadounidense pondría definitivamente a un lado las dudas sobre la madurez cultural de la nación y contribuiría al progreso futuro de la nación.
La épica de Barlow. Joel Barlow hizo el intento más ambicioso y sostenido de realizar estas aspiraciones en su poema épico El Columbiad (1807), una versión revisada de su
poema anterior La Visión de Colón (1787). Barlow pretendía La Visión de Colón ser un poema “filosófico” sobre el descubrimiento de América por Colón y sus consecuencias. Al dar un relato panorámico de la historia estadounidense, trató de demostrar que el descubrimiento de América había sido beneficioso para la humanidad y que la historia estadounidense fue una etapa crucial en el progreso humano hacia un mundo de paz y armonía, unidos en "un gran imperio". Al enfatizar la intervención activa de Dios en este proceso y enfatizar la importancia de la religión para el orden social, esta versión de la epopeya de Barlow se conformó con la perspectiva social conservadora de Connecticut Wits.
Revisiones radicales. Sin embargo, Barlow siguió un camino político diferente al de sus compañeros Connecticut Wits, y se volvió progresivamente más radical en sus opiniones políticas y religiosas. Esta transformación coincidió con la estancia de Barlow en Europa (1788-1804). Mientras estuvo en Francia e Inglaterra estuvo bajo la influencia de pensadores políticos radicales como William Godwin y Thomas Paine y se convirtió en un ferviente partidario de la Revolución Francesa. Como resultado, abandonó la perspectiva social jerárquica de Connecticut Wits a favor de una perspectiva política democrática e igualitaria, y sus revisiones a La Visión de Colón reflejar esta transformación en su punto de vista. Para la quinta edición, publicada en 1793, Barlow revisó sustancialmente el poema para reflejar sus cambiantes puntos de vista religiosos y políticos, y virtualmente reescribió La Visión de Colón para buscar El Columbiad, en el que sus esfuerzos por hacer accesible su obra a los lectores reflejan sus simpatías democráticas. El Columbiad También reveló su giro hacia el deísmo, retratando a los humanos mismos como los agentes del desarrollo y progreso estadounidenses y reduciendo la religión a un papel secundario.
El Columbiad. El cambio de título señaló las épicas intenciones de Barlow, ya que la palabra Columbiad evoca las antiguas epopeyas de Homero y Virgilio, la Ilíada e Eneida. Sin embargo, aunque Barlow buscaba emular a los antiguos, también pensó que su epopeya reemplazaría a las epopeyas antiguas y remediaría sus fallas morales. En particular, criticó a Homero y Virgilio por alentar el militarismo y la tiranía en lugar de compartir su deseo de “alentar y fortalecer, en la nueva generación, el sentido de la importancia de las instituciones republicanas, como la gran base de la felicidad pública y privada, el alimento necesario de mejoras futuras y permanentes en la condición de la naturaleza humana ". Creyendo que la seguridad de las instituciones republicanas no dependía de la gloria militar sino de los logros artísticos como su propio trabajo, Barlow instó: “Este es el momento en Estados Unidos para dar tal dirección a la poesía, la pintura y las otras bellas artes, que sean verdaderas y útiles las ideas de gloria pueden ser implantadas en la mente de los hombres aquí, para reemplazar las falsas y destructivas que han degradado la especie en otros países ”.