Buscando un patrón. Impulsado por su creencia en la posibilidad de llegar rápidamente a Asia navegando hacia el oeste, así como por su idea de tener un papel divinamente ordenado en la preparación del mundo para el apocalipsis, Cristóbal Colón en la década de 1480 buscó activamente apoyo financiero para su ambicioso plan. Colón llamó por primera vez su "empresa de las Indias" a la atención del rey portugués Juan II, quien inicialmente estaba entusiasmado con la idea. En 1484 o 1485, sin embargo, un comité de eruditos portugueses designado por la corona rechazó el plan de Colón por considerarlo erróneo. La decisión del comité no se basó, contrariamente al mito popular, en el rechazo de la idea de que la tierra era redonda. La decisión del comité se basó en tres consideraciones. Primero, el comité creía que la antigua estimación de Eratóstenes de una Tierra de casi veinticinco mil millas de circunferencia era correcta. En segundo lugar, rechazaron como equivocada la subestimación de Pierre d'Ailly del tamaño del Océano Atlántico. En tercer lugar, rechazaron de manera similar la estimación de Paolo dal Pozzo Toscanelli del tamaño de Asia como exagerada. En resumen, argumentaron que si sus cálculos eran correctos, Asia simplemente estaba demasiado lejos para ser alcanzada por los barcos europeos que navegaban hacia el oeste. De hecho, retrospectivamente sabemos que fueron los miembros del comité y no Colón quienes tenían la visión más precisa de la ubicación de Asia Oriental en el mundo y su distancia de las costas occidentales de Europa. Ni el comité ni Colón, por supuesto, se dieron cuenta de que en realidad había dos grandes continentes hasta ahora desconocidos para los europeos entre Europa y Asia. Irónicamente, al ser correctas, las decisiones de los miembros del comité impidieron que Portugal se convirtiera en el primer estado europeo en acceder a las riquezas aún imprevistas de las Américas. Aunque descorazonado por el rechazo de la corona portuguesa, Colón no se rindió simplemente. En cambio, abandonó Portugal en 1485 y se fue a España, donde esperaba asegurarse el respaldo de los poderosos monarcas Isabel y Fernando.
Rechazo en España. Cuando Colón propuso por primera vez su plan a la corona española en 1486, Isabel y Fernando estaban comprometidos en una costosa guerra contra el reino musulmán de Granada en el sur de España. Cargados económicamente por la guerra, los Reyes Católicos tenían poco dinero de sobra para financiar expediciones como la que ofreció Colón. No obstante, el plan del marinero genovés les interesó lo suficiente como para nombrar un comité para estudiar su propuesta. Sin embargo, al igual que el comité portugués anterior, el grupo reunido de eruditos españoles rechazó los planes de Colón por considerarlos poco sólidos. Nuevamente descorazonado, Colón en 1488 regresó brevemente a Portugal para presentar de nuevo su caso al rey portugués. Sin embargo, por desgracia para Colón, llegó a Lisboa justo cuando el marinero portugués Bartholomeu Dias regresaba de su histórico viaje con la noticia de que había llegado al extremo sur del continente africano. Desde el punto de vista de la corona portuguesa, el plan propuesto por Colón era innecesario y redundante, ya que los barcos portugueses pronto harían viajes regulares directamente a los puertos de Asia rodeando África.
Reconsideración. Al darse cuenta de la desesperanza de obtener el apoyo de los portugueses, Colón regresó una vez más a España con la esperanza de que Isabel y Fernando lo reconsideraran. Sin embargo, una segunda comisión real española en 1491 volvió a rechazar el plan de Colón. Cansado de sus fracasos en Iberia, Colón planeaba partir hacia el norte, esperando que el rey de Francia pudiera ser más útil. Afortunadamente para Colón, sin embargo, Isabel y Fernando el 2 de enero de 1492 finalmente concluyeron su guerra con Granada al obtener un acuerdo de rendición del emir musulmán de la ciudad. Liberados de sus cargas financieras durante la guerra y ansiosos por no dejar que el comercio asiático cayera exclusivamente en manos de los portugueses, los monarcas católicos ignoraron a sus asesores y decidieron arriesgarse con el excéntrico plan de Colón. Sin embargo, después de haber visitado al rey y la reina en Granada y enterarse del rechazo de su idea por parte de la comisión, Colón ya había partido hacia Francia cuando Isabel y Fernando finalmente decidieron financiar la expedición. Los mensajeros de la corona alcanzaron al abatido Colón a unas doce millas al norte de Granada. A partir de ahí, como lo ha expresado de manera tan dramática un historiador reciente, Colón “volvió a Granada y entró en las páginas de la historia”.
Fuente
William D. Phillips Jr. y Carla Rahn Phillips, Los mundos de Cristóbal Colón (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 1992).