Creando calor. Aunque los historiadores a menudo piensan en la Revolución Industrial del siglo XVIII como dependiente de la invención de la máquina de vapor y la adopción del carbón como combustible, los europeos de la Edad Media también utilizaron carbón, junto con cantidades prodigiosas de madera, principalmente en forma de carbón vegetal, para alimentar fundiciones, hornos y forjas; cocinar comida y hacer cerveza; y, por supuesto, para calentar viviendas.
La demanda de madera. A medida que la demanda de madera de una población en expansión creció y creció en la Edad Media, grandes secciones de Europa fueron efectivamente deforestadas. Los reyes y los funcionarios de algunas ciudades promulgaron silvicultura (o agricultura forestal) para proteger los bosques restantes y obligar a un uso más eficiente de los recursos. Para aumentar la cantidad de madera disponible, los leñadores desarrollaron los métodos de recortando, talar un árbol de tal manera que fuerce el crecimiento de muchos nuevos retoños del tocón, y desmochado, cortando ramas hasta el tronco para promover un crecimiento denso de ramas en árboles vivos. A veces, los árboles se deformaban a propósito a lo largo de su vida útil para adoptar la forma de las piezas de madera necesarias, como las vigas del techo o las costillas del casco de los barcos.
El uso del carbón. Aunque el carbón se utilizó en cantidades mucho menores que la madera durante la Edad Media, fue un combustible importante. Ya en el siglo XII, autores ingleses y franceses escribieron sobre la extracción y el envío a Londres y París de "carbón marino" procedente de depósitos de carbón que habían sido erosionados por las olas. Las impurezas del carbón marino lo hacían inadecuado para fabricar hierro o vidrio, pero se usaba comúnmente para quemar piedra caliza para hacer cal viva, que se usaba en el acabado de telas y en la fabricación de mortero o yeso para la construcción de edificios. A principios del siglo XIV, el humo de las hogueras de carbón se había convertido en un problema en Londres que se intentó prohibir su uso allí. A fines de la Edad Media, cuando la madera y el carbón vegetal escasearon, la demanda de carbón resultó en minas de carbón cada vez más profundas y la necesidad de bombas mejoradas para evitar que estas minas se inunden. El resultado final de estas demandas fue el desarrollo de la máquina de vapor a fines del siglo XVII; para entonces, el carbón era el combustible industrial dominante.