En junio de 1754, los delegados de siete colonias —Massachusetts, New Hampshire, Connecticut, Rhode Island, Nueva York, Pensilvania y Maryland— se reunieron en Albany, Nueva York, para celebrar una conferencia sobre tratados con las seis naciones iroquesas. Un año antes, un grupo de indios Mohawk en la ciudad de Nueva York había declarado rota la alianza entre los iroqueses y las colonias del norte de Gran Bretaña debido a fraudes de tierras y abusos comerciales perpetrados por los colonos. Con la contienda anglo-francesa por el control de América del Norte a lo largo de la frontera de Ohio, la corona británica no podía permitirse perder a sus aliados indios, por lo que ordenó a las colonias que repararan la brecha haciendo "un tratado general" con los iroqueses. .
Conferencias de tratados intercoloniales similares se habían reunido antes en Albany, pero ninguna había incluido delegaciones de tantas colonias ni había sido convocada con tanta urgencia. A medida que circulaban las noticias de la orden de la corona para la conferencia del tratado, un puñado de funcionarios reales y colonos en Estados Unidos pensó que debería aprovecharse el momento para coordinar las relaciones intercoloniales con los indios y los asuntos militares. El gobernador real de Massachusetts, William Shirley, se aseguró de que la delegación de su colonia en Albany estuviera autorizada para entrar en un plan de unión con las demás delegaciones presentes; La delegación de Connecticut tenía autoridad para consultar sobre tal plan. Las otras delegaciones coloniales llevaban instrucciones que o bien no abordaban el tema de la unión colonial o específicamente proscribían los poderes de los delegados para discutirlo. Sin embargo, poco después de abrir sus procedimientos, los delegados formaron un comité para redactar un plan de unión colonial.
Además de los delegados de Nueva Inglaterra, la fuerza principal detrás de este impulso por la unión colonial en el Congreso de Albany fue el delegado de Pensilvania, Benjamin Franklin. En 1751 Franklin había publicado un plan para crear una legislatura intercolonial presidida por un gobernador general designado por la realeza. En vísperas del Congreso de Albany, publicó en el Gaceta de Pennsylvania la famosa caricatura de "Únete o muere" de una serpiente cortada en varios pedazos para alentar una resistencia colonial unida a la expansión francesa en el país de Ohio. Mientras se dirigía al Congreso, Franklin redactó un borrador de "Consejos breves para un plan para unir las colonias del norte", que hizo circular entre algunos conocidos. Este documento proporcionó el punto de partida para el comité de unión colonial al que Franklin se unió en Albany.
Después de ocuparse de sus negociaciones con los iroqueses, los delegados dirigieron su atención al trabajo del comité. Después de un debate, aceptaron una versión final del plan del comité el 10 de julio de 1754 y ordenaron copias para cada asamblea colonial y la corona. El Plan de Unión de Albany ofreció un enfoque novedoso para fortalecer la unión intercolonial y angloamericana. El centro del plan fue la creación de un Gran Consejo compuesto por representantes de cada colonia, en proporción a la cantidad de dinero que contribuyó a una tesorería común. La corona nombraría un presidente general, que trabajaría con el Gran Consejo en la dirección de los asuntos indígenas, coordinando las operaciones militares coloniales y formando nuevas colonias en los territorios occidentales. El Plan Albany pedía la implementación de este nuevo gobierno general para Estados Unidos mediante una ley del Parlamento, pero también reconocía específicamente el derecho de cada colonia a retener su "constitución actual", excepto donde sea alterada por el Plan Albany.
El Plan de Unión de Albany no logró atraer mucho apoyo ni en Gran Bretaña ni en las colonias. Los ministros del rey expresaron cierta confusión sobre el plan, que no habían solicitado en sus instrucciones originales para la conferencia del tratado, y no lo enviaron al Parlamento. Las asambleas coloniales lo ignoraron, lo rechazaron como antitético a las libertades coloniales, o redactaron planes alternativos diseñados para hacer menos daño a la autonomía de los gobiernos coloniales. Incluso en Nueva Inglaterra, donde el sentimiento por la unión colonial era más fuerte, el Plan Albany se consideró una intrusión peligrosa en la santidad de las cartas coloniales, y cayó en el olvido cuando el estallido de la guerra en el país de Ohio desvió las energías políticas a otros lugares. El impacto más significativo del plan se sintió en los asuntos de la India. Si bien la corona no simpatizaba con la creación de una legislatura intercolonial, le gustó la idea de centralizar los asuntos indígenas bajo la administración real. En 1756, el ministerio creó dos superintendencias indias para América del Norte, una para las colonias del norte y otra para las colonias del sur.
Si bien algunos historiadores han considerado al Congreso de Albany como un precedente para los congresos intercoloniales de la era revolucionaria, su influencia en la unión estadounidense forjada entre 1765 y 1776 es cuestionable. El papel de Franklin en la redacción de los Artículos de la Confederación y la Constitución también ha alentado a algunos historiadores a ver en el Plan de Unión de Albany un presagio del federalismo estadounidense, pero hay poca evidencia de que los fundadores citaron el Plan de Albany como un precedente cuando redactaron los posteriores. documentos. Más recientemente, los nativos americanos y los estudiosos comprensivos han argumentado que el Plan de Unión de Albany, los Artículos de Confederación y la Constitución se parecen a la Gran Liga de los iroqueses, pero no hay evidencia histórica del Congreso de Albany, el Segundo Congreso Continental o el Congreso Constitucional. Convención que confirma un esfuerzo decidido de Franklin u otros para modelar sus ideas para la unión americana según los principios de los nativos americanos.