Orígenes La pintura de género surgió en las décadas de 1820 y 1830 cuando los artistas estadounidenses buscaban un tema exclusivamente estadounidense. Pasando de los retratos formales y la pintura histórica, pintores de género como John Quidor, William Sidney Mount y George Caleb Bingham pintaron escenas de la vida cotidiana y la literatura estadounidense popular. La pintura de género, en su abrazo de lo cotidiano, otorgó importancia simbólica a las experiencias comunes de los ciudadanos estadounidenses comunes. A fines de la década de 1820, Quidor comenzó a pintar temas de las obras de Washington Irving y James Fenimore Cooper, produciendo obras como El regreso de Rip Van Winkle (1829) y Los buscadores de dinero (1832). Mount documentó la vida rural en las granjas de su natal Long Island, Nueva York. En pinturas como Mediodía de los agricultores (1836) Elaboración de sidra (1840–1841), y Lanzamiento de anguilas en Setauket (1845), Mount creó un ambiente optimista de armonía, serenidad y abundancia.
Carrera temprana de Bingham. George Caleb Bingham, nacido en Virginia en 1811, pasó la mayor parte de su infancia en Missouri. A la edad de nueve años, Bingham conoció y observó a Chester Harding mientras completaba un retrato de Daniel Boone. Bingham comenzó a ayudar a Harding en su estudio y quedó tan impresionado por el trabajo de Harding que decidió convertirse él mismo en pintor. De hecho, los historiadores del arte creen que el primer trabajo de Bingham, posiblemente completado en la década de 1820, fue un letrero para un hotel con la imagen de Boone. Ayudado por su estudio de libros de composición, pero sin una formación formal, Bingham comenzó una carrera como retratista. Disfrutó de cierto éxito; el Columbia Inteligencia de Missouri se jactó con orgullo de que Bingham era un "meteoro occidental de las artes" cuyo trabajo presagiaba el desarrollo de la cultura occidental y el refinamiento. A pesar de esta aclamación, Bingham sintió la necesidad de realizar más estudios y capacitación. En 1835 fue a St. Louis, y en 1838 viajó a Filadelfia, donde visitó la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Al visitar la Academia Nacional de Diseño de Nueva York, es posible que haya visto el trabajo de Mount en exhibición.
Vida en el río. Después de regresar a Missouri en el otoño de 1838, Bingham se dedicó a temas regionales, intentando crear obras que fueran registros auténticos de la vida en Missouri y que al mismo tiempo apelaran a la curiosidad oriental por Occidente. Sus pinturas más famosas de este período son escenas de ríos, que representan la vida de tramperos y balseros a lo largo del Missouri. En contraste con la descripción jactanciosa, cruda y a menudo violenta de los hombres del río en los cuentos fantásticos, la obra de Bingham Comerciantes de pieles que descienden del Missouri (1845) Barqueros en el Missouri (1846) Los Jolly Flatboatmen (1846), y Raftsmen jugando a las cartas (1847) son escenarios dorados de armonía y virtud rural. Los barqueros de Bingham no son, como el héroe de cuento Mike Fink, "mitad caballo, mitad cocodrilo". Son, como ha dicho un crítico, "hombres cordiales en sintonía consigo mismos y con su lugar en la creación del futuro de la nación". En su primera pintura de historia, La emigración de Daniel Boone (1851), Bingham mitificó la experiencia de la frontera de manera más explícita. La pintura toma prestado de fuentes clásicas y religiosas; Boone de Bingham es un escultor pionero que lleva a su familia de un paisaje oscuro y premonitorio a la tierra prometida.
Bingham y democracia. Bingham no era solo un artista; También participó activamente en el partido Whig durante las décadas de 1840 y 1850, un período de intenso debate sobre la expansión de la esclavitud en Occidente. Bingham tenía una ferviente creencia en la democracia, pero su propia experiencia como funcionario electo atenuó esta fe. En 1846 se postuló como candidato Whig para la legislatura del estado de Missouri. Después de ser inicialmente declarado ganador por un margen de tres votos, Bingham perdió en un recuento. Le escribió a un amigo: “Tan pronto como termine con este asunto y sus consecuencias, tengo la intención de quitarme la ropa y enterrarla, fregar mi cuerpo con arena y agua, ponerme un traje limpio y mantener fuera del fango de la política Siempre.' Las escenas electorales de Bingham reflejan tanto su idealismo como su escepticismo; pinturas como El orador del tocón (1847) Político del país (1849), y Solicitud de voto (1851-1852) documentan un proceso electoral occidental que es a la vez bullicioso y serio, imperfecto y heroico. En La elección del país (1851-1852), una vista panorámica del proceso electoral, aparecen una serie de actividades y figuras: un votante borracho, dos hombres en un debate serio, niños jugando y un concurso de lanzamiento de cuchillos. Por encima de todas estas figuras, una pancarta proclama "La voluntad del pueblo, la ley suprema", afirmando en última instancia la fe de Bingham en la voz popular. La elección del país se convirtió en parte de una trilogía de pinturas que incluía Tocón hablando (1853-1854) y El veredicto del pueblo (1854-1855). Pintada mientras la Unión se encaminaba hacia la crisis, la trilogía Election Series afirma la esperanza de Bingham de una resolución democrática a las diferencias seccionales. Algunos historiadores del arte también ven evidencia de las opiniones contra la esclavitud de Bingham en estas obras, así como su apoyo al movimiento de templanza.
Redescubrimiento. Después de su muerte en 1879, el trabajo de Bingham como pintor fue en gran parte olvidado; fue "redescubierto" cuando los pintores regionalistas de la década de 1930, como Thomas Hart Benton, afirmaron que Bingham era una influencia. El reconocimiento de la importancia nacional de Bingham creció con las exposiciones dedicadas a su trabajo, primero en 1934 en el St. Louis Art Musuem y luego en 1935 en el Musuem of Modern Art de Nueva York.