El estadista polaco más importante de su época.
Józef Klemens Pilsudski nació en la histórica Lituania, en el Imperio Ruso, en una familia noble polaca. Asistió a la escuela secundaria rusa en Vilnius, participando en círculos de lectura conspirativa que transmitían ideas polacas como el romanticismo y el positivismo. En el contexto polaco, lo primero significaba un apego a la antigua y noble Polonia del este antes de su partición en el siglo XVIII, así como la fe en la misión especial de los individuos en la salvación de Polonia y de Polonia para el futuro de Europa. El positivismo enfatizó la importancia del trabajo legal para crear una sociedad alfabetizada y activa. Pilsudski habló más tarde de un "romanticismo de planes" combinado con un "positivismo de medios". Los círculos también transmitieron nuevas ideas políticas —socialismo y nacionalismo— desde Europa y Rusia. Pilsudski, como otros de su generación, trató de encontrar alguna forma de reconciliar estas dos versiones de la política de masas.
En 1887, Pilsudski desempeñó un papel limitado y sin saberlo en un complot para asesinar al zar Alejandro III y fue condenado a cinco años de exilio en Siberia. Allí conoció a revolucionarios e intelectuales rusos y polacos, incluidos los exiliados de 1863. A su regreso a Vilnius, Pilsudski regresó al trabajo político ilegal. En 1893 se unió al nuevo Partido Socialista Polaco, que promulgó tanto el socialismo como la independencia nacional. Rápidamente se convirtió en uno de sus líderes y publicó su órgano, Robotnik (El trabajador). Detenido en 1900, Pilsudski escapó de la prisión rusa fingiendo locura. Se instaló en Cracovia, Galicia austriaca, en 1902. En 1904, tras el estallido de la guerra ruso-japonesa, viajó a Tokio para negociar con los japoneses. Durante la Revolución de 1905, Pilsudski quiso preparar un levantamiento polaco, mientras que los camaradas esperaban que la revolución misma liberara a su país.
Después de 1905, Pilsudski construyó un paramilitar polaco en previsión de la próxima guerra europea. Cuando llegó la Primera Guerra Mundial en 1914, su Unión de Fusileros formó el núcleo de legiones polacas incorporadas por el ejército de Austria-Hungría. Pilsudski renunció a la colaboración con Austria en 1916 y luego se unió a un consejo nacional patrocinado por Alemania. Después de negarse a jurar lealtad a las potencias centrales, fue encarcelado por los alemanes en 1917. La derrota de Austria y Alemania liberó a Pilsudski, y la victoria de la Entente abrió el camino a la independencia polaca. Pilsudski asumió el papel de jefe de estado y comandante en jefe, definiendo las fronteras de Polonia en una serie de guerras, incluida la Guerra Polaco-Bolchevique. Lideró el contraataque que derrotó al Ejército Rojo en agosto de 1920. Ocupó el poder hasta 1922, cuando dimitió tras juzgar que los poderes del presidente eran demasiado limitados. También estaba decepcionado por la popularidad de sus rivales, los demócratas nacionales.
El "retiro" de Pilsudski fue activo, implicando mucho hablar y escribir, incluida una historia de la guerra polaco-bolchevique. Mantuvo influencia dentro de los ministerios de Relaciones Exteriores y Defensa. Pilsudski regresó al poder mediante un golpe militar en 1926. Se quejó de la corrupción de los parlamentarios, pero no tenía una alternativa clara a la democracia parlamentaria. En 1928 creó un "bloque sin partido" para controlar el parlamento y en 1930 arrestó a los principales políticos de la oposición. Después de servir como primer ministro en 1926-1927, se contentó con los cargos de ministro de guerra e inspector general de las fuerzas armadas. Gobernaba a través de hombres de confianza en puestos importantes, preocupados por contener a los demócratas nacionales de derecha, así como a los comunistas y otros radicales de izquierda. En esto tuvo éxito su régimen, aunque a costa de corromper la democracia. En asuntos exteriores, Pilsudski tomó un camino intermedio entre la Unión Soviética y la Alemania nazi, firmando pactos de no agresión con cada una.
Los gobiernos de Pilsudski anunciaron una política de tolerancia hacia las minorías nacionales, más de un tercio de la población. A los judíos se les concedieron los mismos derechos civiles. A los ucranianos, la minoría nacional más grande, se les ofrecieron concesiones en Volhynia. En Galicia, Pilsudski respondió al terrorismo de los nacionalistas ucranianos con pacificación. Se prohibieron las organizaciones bielorrusas vinculadas a la extrema izquierda. En la cuestión nacional, su régimen dejó un historial mixto pero sin mancha de chovinismo. Pilsudski murió en 1935, dejando atrás una constitución autoritaria diseñada para él personalmente. La dictadura colectiva que siguió abrazó el nacionalismo polaco. Fue desacreditado por la derrota de 1939. Los comunistas que gobernaron la Polonia de posguerra describieron a Pilsudski como un fascista. Dos de sus ideas informaron elementos de la oposición polaca al comunismo: que en los asuntos internos la lealtad al estado es un valor más alto que el sentimiento por la nación; y que en asuntos exteriores el trato justo de los pueblos entre Polonia y Rusia era la clave para la seguridad.