El arquitecto-ingeniero francés Pierre François Henri Labrouste (1801-1875), un gran innovador en el campo de la construcción de hierro fundido, fue un líder de la escuela de arquitectura romántico-clasicista.
Henri Labrouste nació en París el 11 de mayo de 1801. A los 18 años ingresó en la École des Beaux-Arts como alumno de ALT Vaudoyer y LH Lebas. En 1824 Labrouste ganó el Gran Premio de Roma y estudió construcción romana en la Villa Medici (1825-1830). Mientras estuvo en Italia, realizó una controvertida restauración de los templos de Paestum (1828-1829); su relato de la restauración apareció en Las Templos de Paestum (1877). A su regreso a París, abrió un estudio en la école des Beaux-Arts y se convirtió en un líder de la escuela de pensamiento racionalista, que se oponía al enfoque ecléctico tradicional de la arquitectura de la época.
Entre las primeras obras de Labrouste se encuentran un asilo para Lausana, Suiza, ganado por concurso (1837-1838), y una prisión para Alessandria, Italia (1840). Su primera gran comisión, la Bibliothèque Ste-Geneviève en París, llegó en 1839 (construida entre 1843 y 1850). Esta estructura de mampostería alargada y oblonga en la tradición romántico-clasicista de la arquitectura francesa, inglesa y alemana de principios del siglo XIX fue innovadora en sí misma. Además, incorporó una estructura ligera de hierro fundido como sistema de soporte del techo. Dieciséis esbeltas columnas de hierro fundido, de proporciones que sólo se encuentran en las pinturas murales de Pompeya, dividen el largo espacio en dos naves abovedadas de cañón; las bóvedas de cañón consisten en alambres entrelazados cubiertos con capas de yeso, apoyados en arcos delicadamente enrollados que brotan de las columnas.
La sala de lectura y las pilas que Labrouste añadió a la Bibliothèque Nationale de París (1858-1868) continuaron los desarrollos iniciados en Ste-Geneviève. El techo de la sala de lectura se apoya en 16 columnas, 32 pies de alto y solo 1 pie de diámetro. Esta cuadrícula de columnas soporta nueve cúpulas de terracota poco profundas, cada una con un óculo y sin empujes laterales a las paredes exteriores. Más allá de una gran abertura de vidrio desde la sala de lectura, hay un área de apilamiento aún más funcional, de cinco pisos de altura, incluido un sótano. La luz natural del techo de vidrio se filtra hacia abajo a través de rejillas de hierro fundido. Los puentes unen las áreas de circulación de una pila a otra.
La actitud de Labrouste hacia el diseño se resume en una cita de Recuerdos de Henri Labrouste (1928): "En arquitectura, la forma debe ser siempre adecuada para funcionar ... Una decoración lógica y expresiva debe derivar de la propia construcción". Murió en Fontainebleau el 24 de junio de 1875.
Otras lecturas
Una discusión exhaustiva de la contribución de Labrouste a la arquitectura se encuentra en Henry-Russell Hitchcock, Arquitectura: siglos XIX y XX (1958; 2a ed. 1963), y en Sigfried Giedion, Espacio, tiempo y arquitectura (4ª ed. 1962). La Asociación Americana de Bibliógrafos de Arquitectura publicó Thomas N. Maytham, Henri Labrouste, arquitecto: una bibliografía (1955). □