Soldado y político francés.
Si el mariscal Philippe Pétain hubiera muerto honorablemente en 1939, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, a la edad de ochenta y tres años, algún prestigioso bulevar parisino llevaría hoy su nombre. Tendría un lugar seguro en la historia como el héroe de Verdún, la batalla más estrechamente identificada con la terrible violencia de la Primera Guerra Mundial y el sufrimiento de los hombres y mujeres que lucharon en ella. Cuando fue nombrado comandante en jefe del ejército francés en mayo de 1917, las batallas se habían vuelto tan mortales que los soldados comenzaron a amotinarse. Pétain restableció una disciplina estricta pero humana, preocupada por la suerte de los soldados. Durante la guerra, Pétain desarrolló una clara preferencia por una estrategia defensiva más que ofensiva, y su gran popularidad se debió en parte a su imagen de comandante que compartía las dificultades con sus tropas.
Después de la victoria que le valió el rango supremo de mariscal, Pétain se convirtió en uno de los jefes militares más influyentes de la historia de Francia, asesorando a gobiernos de derecha y de izquierda por igual. Después de sofocar los disturbios en Marruecos en 1925 y 1926, continuó desempeñando un papel importante en la política militar y sirvió brevemente en 1934 como ministro de Guerra. Tuvo un papel importante en la elaboración de una estrategia para fortalecer las fronteras norte y este de Francia. Se pensaba que la Línea Maginot era inviolable; pero los alemanes, cuando invadieron Francia en 1940, simplemente se cuidaron de eludirla.
Pétain se desempeñaba como primer embajador en España tras la victoria del general Francisco Franco en la guerra civil cuando fue llamado urgentemente a regresar de Madrid el 18 de mayo de 1940. Con la ofensiva alemana en marcha, Pétain fue nombrado viceprimer ministro. Un mes después, el ejército francés sufrió una derrota total. El destino del país en tiempos de guerra estaba sellado en manos nazis, al igual que el de Pétain. Después de Paul Reynaud, que quería continuar la lucha contra los alemanes del norte de África, Pétain, como jefe de gobierno, firmó un armisticio con Alemania. Los nazis ocuparon la mayor parte del país que incluía París, la costa occidental y las regiones industriales del norte y el este. Las autoridades alemanas dejaron la mitad sur del país libre de tropas, dejando la soberanía putativa allí al gobierno de Vichy (llamado así porque su cuartel general estaba situado en la pequeña ciudad balneario de Vichy). Pero alrededor de un millón y medio de prisioneros de guerra franceses permanecieron en cautiverio alemán, y el gobierno francés pagó al Reich enormes sumas por el costo diario de la ocupación.
El 10 de julio de 1940, la Asamblea Nacional otorgó a Pétain todos los poderes: ejecutivo, legislativo, judicial y constitucional. Hizo uso inmediato de ellos aboliendo la Tercera República y estableciendo un régimen dictatorial. Al suspender el parlamento, se arrogó el derecho a hacer leyes. Varios meses después, en octubre, lanzó una política formal de colaboración con Alemania y expuso su programa de "regeneración", conocido como la "Revolución Nacional", un movimiento que combinaba el tradicionalismo reaccionario de la extrema derecha Action Française con el conservadurismo social asociado con la Iglesia Católica y personas bien ubicadas conocidas como notables. Estos socios planificaron un tercer camino que no era ni capitalista ni socialista, que se convirtió en la base de un importante programa social desde el verano de 1940 hasta la primavera de 1942. Esencialmente, aparte de algunas reformas sociales como una campaña contra el alcoholismo y la reforma de las pensiones , el programa era antidemocrático y antirrepublicano, suspendía las libertades civiles, segregaba a los extranjeros y excluía a los judíos.
El programa social de Vichy ganó una amplia aceptación entre los franceses, que estaban sufriendo una crisis de identidad a raíz de su derrota desmoralizadora a manos de los alemanes. Con la ayuda de la propaganda, Pétain fue percibido como el padre de la nación, un anciano que había salido de un retiro tranquilo para salvar a su país una vez más. Las llamadas de resistencia del oscuro Charles de Gaulle a veces se escucharon, pero rara vez se siguieron con avidez, y Pétain ocasionalmente podía ser un líder enérgico. Contó con la ayuda de Pierre Laval, un político de la Tercera República amargado tras verse obligado a dimitir del gobierno en 1936; más tarde llegó el almirante François Darlan, un anglófobo serio cuyo plan para la recuperación de Francia era hacer de ella esencialmente un protectorado alemán.
La colaboración con Alemania se convirtió rápidamente en un asunto unilateral. Los nazis aprovecharon la oportunidad para saquear el país mientras sometían a la Resistencia, que creció en fuerza después de 1941 con el apoyo de los comunistas, y se convirtió en un poder real en 1943 después de su reorganización por el delegado de De Gaulle, el ex prefecto Jean Moulin. Las detenciones masivas y la deportación de judíos franceses no proporcionaron ningún alivio, ya sea en términos de suministros de alimentos o el regreso de prisioneros o la guerra. Pétain continuó su política de colaboración incluso después de que los aliados desembarcaron en el norte de África, y el gobierno de Vichy fue debilitado por la ocupación nazi en el sur en noviembre de 1942. El gobierno de Vichy no tenía ejército ni fuerza naval, ningún imperio colonial o territorio desocupado para llamar su propio, pero Pétain continuó prestando su nombre y perdiendo legitimidad a los peores tipos de actividades. Bajo la autoridad de Laval, en quien Pétain delegó todo el poder, la milicia pronazi de Joseph Darnand (milicia) cazó a los resistentes franceses, muchos de ellos hombres que intentaban escapar del trabajo forzoso en Alemania, y Pétain apoyó a los nazis y a los milicia en su lucha cada vez más brutal contra la Resistencia.
Después del desembarco aliado en Normandía el 6 de junio de 1944 y en el sur de Francia el 15 de agosto, los alemanes en su retirada desordenada sacaron a Pétain de Francia. Después de la derrota final de Alemania, se reunió con las nuevas autoridades francesas en abril de 1945 para ser juzgado, que comenzó el 23 de julio de 1945. Declarado culpable de traición, su sentencia de muerte fue conmutada por cadena perpetua por el general de Gaulle. Pasó el resto de su vida en la cárcel de la isla de Yeu, frente a la costa de Bretaña, donde murió en julio de 1951. Desde su muerte, sus partidarios y defensores de la tesis fantástica de la espada (de Gaulle) y el escudo (Pétain) ha pedido continuamente que sus cenizas sean trasladadas a Verdún, donde en 1916 ayudó a asegurar la victoria. El gobierno, a pesar de cierta ambigüedad bajo la presidencia de François Mitterrand, quien había trabajado para el régimen de Vichy antes de convertirse en activo en la Resistencia, se mantuvo opuesto a tal movimiento, en consideración a la mancha moral que había tenido el liderazgo de Pétain de 1940 a 1944. infligido sobre el país, nunca será perdonado.