El oficial naval estadounidense Matthew Perry es mejor conocido por su papel en el inicio del contacto con Japón entre 1853 y 1854. Antes de esto, Japón había tenido contactos comerciales y diplomáticos internacionales muy limitados desde el siglo XVII. El contacto con Occidente se limitó esencialmente a una estación holandesa en Nagasaki. Los contactos con europeos (en su mayoría rusos) consistieron en gran parte en tratar con marineros extranjeros náufragos (y algún comercio ilegal). Los contactos con los asiáticos (incluidos los comerciantes chinos en Yokohama) eran más amplios pero aún bastante restringidos. Sin embargo, los funcionarios japoneses estaban al tanto del avance de los imperios europeos en Asia, especialmente después de la Guerra del Opio de 1839 a 1842, por lo que la llegada de Perry no fue del todo inesperada.
Perry llegó a la bahía de Tokio en julio de 1853 solicitando un tratado de comercio y amistad. Fue rechazado y se retiró, pero regresó en febrero de 1854 con siete barcos y 1,600 hombres. Cuatro de los barcos eran vapores, nunca antes vistos por los japoneses. Para el 31 de marzo, había concluido un tratado que permitía a los barcos estadounidenses comprar combustible en Japón, garantizaba la asistencia a los náufragos y abría las posibilidades de comercio. Otros occidentales llegaron poco después. Intensos debates sobre la política adecuada hacia los "bárbaros" sacudieron a la élite japonesa, el comercio comenzó a crecer y varias tecnologías extranjeras, incluidas nuevas armas, entraron en el país. Todos estos factores contribuyeron a las guerras civiles que finalmente llevaron a la Restauración Meiji (1868), que generalmente se considera que marca el inicio de la modernidad en Japón.