Suministro de alimentos . Durante el Período Clásico (480-323 a. C.), las ciudades-estado eran principalmente centros de consumo, y la primera tarea de sus gobiernos era proporcionar a su pueblo los productos básicos para la supervivencia, siendo el grano importado el más importante de ellos. Atenas no era el único estado que necesitaba cereales extranjeros; varios otros estados en Grecia propiamente dicha y en Jonia también tuvieron que depender de importaciones regulares. En la medida en que se podría decir que las ciudades-estado tenían una política económica, esa política consistía en asegurar el suministro de alimentos y encontrar los medios para pagarlos. La solución de estos dos problemas superó todas las demás preocupaciones económicas; en efecto, la política económica de un estado estaba, en realidad, basada en importaciones, y sus metas financieras consistían en poco más que el aumento de impuestos.
Exportaciones . Debido a que los gobiernos consideraban a su gente solo como consumidores y no como productores, tampoco diseñaron políticas de exportación. Las exportaciones se dejaron enteramente a los operadores privados, aunque a veces un gobierno prohibió que los alimentos salieran de la ciudad-estado. En cualquier caso, las ciudades y los estados rara vez tenían un excedente de bienes para exportar y, cuando lo tenían, no siempre podían venderlos. Atenas, por ejemplo, no podía obtener ingresos significativos de la exportación de aceite de oliva porque no había mercados extranjeros para él: prácticamente toda la región mediterránea producía su propio aceite de oliva en cantidades suficientes para satisfacer la demanda interna. Atenas producía algunas de las mejores cerámicas decoradas, pero el mercado era pequeño y sus exportaciones no generaban ingresos suficientes para equilibrar el costo de las importaciones. En resumen, los ingresos combinados de la agricultura y la manufactura fueron bastante insuficientes para cubrir el costo de los bienes de consumo importados.
Transporte de tierra . Un segundo problema que acosaba a todos los estados era la dificultad y el costo del transporte terrestre. Los animales de carga principales eran el buey, el mulo y el asno. Tanto el costo de alimentar a los animales como su lento movimiento por carreteras en mal estado hicieron que el transporte terrestre fuera mucho más caro que el transporte acuático. Se ha calculado que trasladar un cargamento de cereales de un extremo del Mediterráneo al otro costaba menos que trasladarlo setenta y cinco millas por tierra. Una ciudad o pueblo podía permitirse el lujo de abastecerse de alimentos cultivados, como máximo, a cuatro o cinco millas de distancia. En épocas de mala cosecha, una ciudad del interior, que no era particularmente próspera y carecía de posibilidad de transporte por agua, se enfrentaba a la inanición ya que no podía importar alimentos de más lejos. Solo las ciudades más ricas y poderosas podían permitirse transportar por tierra los productos necesarios para la vida. Las ciudades de la costa o de los ríos navegables podían importar gran parte del grano necesario y no tenían que depender de los productos de su propio interior distante. El fácil acceso a las vías fluviales era, por tanto, una condición previa para el crecimiento de la población en las ciudades; su ausencia limitó forzosamente ese crecimiento considerablemente. Los griegos pueden haber plantado colonias en las costas del mar Mediterráneo no solo para aliviar las presiones demográficas, sino también para tener una forma de importar grano por mar. Un pequeño grupo de colonos en una región excepcionalmente fértil podría cultivar grandes cantidades de grano, que luego podrían enviarse a Grecia a un costo relativamente pequeño.
Otros gastos . En tercer lugar, los estados griegos tenían que pagar no solo por la comida: también se necesitaba dinero para la defensa, la construcción de edificios públicos y los salarios de los funcionarios. En algunos estados, los ciudadanos esperaban donaciones de dinero público. Atenas, por ejemplo, pagaba regularmente subsidios a sus ciudadanos, como el precio de la entrada al teatro, la paga de los jurados y las subvenciones para asistir a las reuniones de la asamblea popular. También existía la costumbre de ofrecer comidas gratuitas de por vida a expensas del Estado a las personas que lo merecen. Sin embargo, a pesar de la necesidad de recaudar y gastar dinero con regularidad, los estados griegos no tenían una política fiscal en el sentido moderno ni presupuestos; no existía nada parecido a un balance general que enumerara los gastos e ingresos. Tampoco hubo planificación económica ni acumulación de reservas. Sin embargo, hubo excepciones. Temístocles persuadió a los atenienses de que aceptaran su plan de gastar los ingresos de las minas de plata en Laurium para la construcción de buques de guerra en lugar de distribuirlos entre los ciudadanos. Atenas también acumuló una reserva en el siglo V con la ayuda de los recursos de su imperio.
Aumento de ingresos . Cualquiera que sea la política fiscal que existió, fue del tipo más crudo y se ocupó sólo de recaudar ingresos. Los estados griegos generaban la mayor parte de sus ingresos aplicando impuestos a las personas. Las ciudades portuarias obtuvieron ingresos del tráfico marítimo en sus puertos mediante la recaudación de tarifas por los servicios a los barcos y la imposición de tasas portuarias, peajes y tarifas de muelle. Cualquier exportación de productos agrícolas y manufacturados también estaba sujeta a impuestos; pero como tales exportaciones eran limitadas, los ingresos de ellas eran correspondientemente pequeños. Donde no se practicaba la agricultura ni la fabricación, como en algunas islas más pequeñas, la pesca y el transporte eran posibles fuentes de ingresos. Los estados lo suficientemente afortunados de tener minas de oro o plata en su territorio dependían de una fuente constante de ingresos hasta que se agotaba el mineral. Un intercambio vigoroso de bienes con otros países podría haber aumentado los ingresos por impuestos gravados a las empresas. Sin embargo, el crecimiento de los negocios se vio limitado por la falta de la mayoría de las prácticas comerciales conocidas en el mundo moderno. No existían instrumentos financieros y se desconocía la concesión de crédito para fines comerciales. Los préstamos eran una práctica habitual; sin embargo, no eran realmente una forma de crédito, sino una póliza de seguro contra el gran riesgo de perder barcos y cargamentos en el mar.
Vasallos y botín de guerra . Para los estados imperiales, el tributo de los países súbditos y vasallos era otra fuente de ingresos. Relacionado con los ingresos del imperialismo estaban los ingresos por la venta del botín capturado en la guerra, un método de enriquecimiento que se aceptaba como normal.
Turismo . Como fuente final de ingresos, al menos para aquellos estados que atraían visitantes, siempre existía el turismo. Como centro de aprendizaje, literatura y arte, Atenas en el período clásico recibió visitantes del extranjero, incluidos estudiantes de las escuelas filosóficas. Los lugares que acogieron importantes festivales religiosos, especialmente los que ofrecían espectáculos deportivos y culturales, también atrajeron a grandes multitudes de visitantes. Como estos festivales se celebraban con regularidad, el dinero de los turistas gastado en ellos era una fuente confiable de ingresos considerables para la localidad anfitriona.