Solon . A pesar del aumento en el bienestar económico y el crecimiento de empleos no agrícolas durante el Período Arcaico (700-480 a. C.), no hay indicios de la llegada de una nueva clase social basada en las nuevas ocupaciones proporcionadas por la manufactura y el comercio. La agricultura siguió siendo la base de la economía, hecho confirmado por el trabajo del legislador y reformador ateniense Solón, quien, al dividir la población del Ática en cuatro clases, utilizó como criterio la cantidad que podía producir la tierra de un ciudadano.
Problemas de la tierra. Las apariciones de Solón y de su legislación en el escenario histórico se debieron a una crisis que se produjo en algunos lugares durante el último siglo del Período Arcaico. El origen y desarrollo de la crisis y la solución a los problemas que generó no se pueden seguir con mucha precisión y detalle, excepto en los estados mejor documentados, como Atenas, e incluso allí no todo está claro. Al parecer, los problemas estaban relacionados con la tierra. A pesar del considerable éxodo a las colonias, Grecia en el siglo VI siguió enfrentándose a la superpoblación. A medida que mejoraron las condiciones de vida, la tasa de mortalidad disminuyó; Los descubrimientos arqueológicos muestran un aumento en el número de asentamientos y la presencia de una población más densa. La insuficiencia de la tierra para alimentar a una población en crecimiento, un fenómeno que se observa también en algunas partes de Jonia, indujo a algunas ciudades-estado a importar cereales.
Sextos Participantes. Sin embargo, la escasez de alimentos no provocó un aumento de los ingresos agrícolas. A medida que se abusaba del suelo, mientras que, a pesar de las contramedidas, continuaba la práctica de dividir las granjas entre varios herederos, los agricultores tenían dificultades para llegar a fin de mes y empezaron a endeudarse con un número relativamente pequeño de propietarios ricos de grandes propiedades. Para saldar sus deudas, los pequeños agricultores se convirtieron en algo parecido a los aparceros: entregaban una sexta parte de sus productos a sus acreedores y se les conocía como hektemoroi ("Sextos partícipes"). Si un deudor incumplía con sus préstamos, el acreedor podía venderlo como esclavo, un resultado que era posible gracias a la práctica de hacer préstamos sobre la seguridad del cuerpo de una persona. Al parecer, algunos agricultores áticos optaron deliberadamente por volverse dependientes de los grandes terratenientes, convirtiéndose en realidad en sus esclavos, a fin de encontrar protección frente a sus acreedores. Este desarrollo fue favorable para los terratenientes, quienes con ello incrementaron sustancialmente su fuerza laboral.
Esclavitud. La esclavización gradual de la población era intolerable. Solon recibió la tarea de encontrar un remedio. No se opuso a la institución de la esclavitud y sus reformas no afectaron a los esclavos muebles. En cambio, tomó medidas para detener la esclavitud de ciudadanos libres. Abolió el estatus de sexto participante, canceló todas las deudas y prohibió la esclavitud de los ciudadanos en el futuro. Los atenienses que habían sido vendidos como esclavos en el extranjero fueron devueltos. Solon también promulgó algunas otras reformas, incluida la prohibición de exportar cereales y todos los demás productos agrícolas excepto el aceite de oliva.
Clases censales. Los historiadores modernos están en general de acuerdo en que Solón no redistribuyó la tierra entre los agricultores que habían sido desposeídos por los grandes terratenientes. El propio Solón dice claramente en sus poemas que no lo hizo. Lo apoya Aristóteles, quien dice que los plebeyos estaban decepcionados de su esperanza de distribuir la tierra. Sin embargo, Aristóteles también dice que antes de las reformas de Solón toda la tierra de Ática estaba en manos de unos pocos. Existe una contradicción fundamental en las fuentes sobre este punto, ya que si toda o la mayor parte de la tierra fuera propiedad de unos pocos terratenientes, es difícil ver cómo Solón podría haber definido sus clases censales sobre la base de los rendimientos de la tierra medida seca ”, es decir, en grano, aceite y vino. Por lo tanto, la clase más alta obtuvo un rendimiento de 500 bushels y, por lo tanto, se denominó "500 Bushels Men". La siguiente clase, los "Caballeros", poseía suficiente tierra para producir 300 bushels, un ingreso que les permitía tener caballos. La tierra de la tercera clase produjo 200 bushels. Estos hombres solo podían permitirse un par de bueyes con los que araron y se les llamó "Hombres del yugo". Incluso la clase más baja, cuyos miembros se llamaban “trabajadores” y que podían o no poseer tierras, se definía en términos de ingresos agrícolas de menos de 200 bushels. Según las mejores estimaciones, se necesitaban 30 acres para un rendimiento de 500 bushels; unos 18 acres por 300; y algo más de 12 acres por 200 bushels. Sin embargo, con la tierra en manos de unos pocos terratenientes, los criterios de Solon para sus clases censales dejaron de tener sentido. Una resolución de la dificultad en la evidencia es asumir que Solon llevó a cabo
al menos alguna distribución de la tierra. También es posible que la liberación de los aparceros de la servidumbre por deudas provoque automáticamente su transformación en pequeños agricultores, pero faltan pruebas de ello.
Otras Oportunidades. Una tercera posibilidad es que, bajo el nuevo orden de Solón, los agricultores sin tierra podrían empezar a trabajar en la metrópoli, como artesanos, pequeños empresarios y tenderos. Que las reformas de Solón abrieron caminos al empleo no agrícola se sustenta en el hecho de que obreros y artesanos de diversa índole obviamente encontraron empleo en los grandes programas de construcción y mejoramiento iniciados por los tiranos.