En 1606, un pequeño grupo de aldeanos en Scrooby, Inglaterra, formó una congregación separada de la Iglesia de Inglaterra, la Iglesia Separatista Inglesa. Era una facción radical del puritanismo, y sus miembros finalmente llegaron a llamarse Peregrinos. Como Puritanos , buscaron simplificar las tradiciones y la organización de la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, a diferencia de muchos de los puritanos, decidieron dejar la Iglesia de Inglaterra por completo para establecer una iglesia independiente. Los vecinos rechazaron sus creencias puritanas extremas y su iglesia separatista, y las autoridades políticas los acosaron. Decididos a perseguir la libertad religiosa, los peregrinos emigraron a Holanda en 1607.
Aunque su congregación siguió aumentando durante la siguiente década, los peregrinos no estaban contentos. Su trabajo era duro, sus ingresos bajos y su perspectiva económica desalentadora. Al vivir en Holanda, sus hijos estaban perdiendo el contacto con su origen inglés. Los miembros carecían de la autonomía civil o la independencia que consideraban necesaria para su pureza y crecimiento adecuado.
En el invierno de 1616, varios miembros de la congregación decidieron viajar al Nuevo Mundo para establecer su propia comunidad. En 1619, habían recibido una carta de la Compañía de Virginia para establecer una colonia en Virginia . Negociaron un acuerdo para establecer la colonia como un organismo distinto con su propio gobierno.
Mientras los peregrinos esperaban una concesión de tolerancia religiosa de Inglaterra, un grupo de comerciantes aventureros de Londres se les acercó. Los comerciantes propusieron una asociación que permitiría a los peregrinos recibir la financiación que necesitaban para su plan. A cambio, los mercaderes navegarían con los Peregrinos. Después de algunas negociaciones y retrasos, en septiembre de 1620 un grupo de treinta y cinco peregrinos de Holanda se unió a otros sesenta y seis pasajeros y cuarenta y ocho tripulantes de Inglaterra para navegar hacia el Nuevo Mundo. Su viaje a bordo del Mayflower tomó sesenta y seis días.
Abandonando su carta de Virginia, los peregrinos decidieron en cambio establecerse en la bahía de Massachusetts en la colonia de Plymouth , durante la cual la Mayflower habia aterrizado. Para manejar el conflicto con los comerciantes, los Peregrinos redactaron un acuerdo llamado Mayflower Compact. Según sus términos, los colonos acordaron establecer un cuerpo político que se sometería al gobierno de la mayoría para establecer y hacer cumplir las leyes. El líder religioso John Carver (1576–1621) fue elegido gobernador. En diciembre, se había establecido un sitio para la colonia y se inició el trabajo. Una nueva patente del Consejo de Nueva Inglaterra creó la plantación Plymouth el 11 de junio de 1621.
El invierno de 1620–21 fue suave, pero el primer año todavía fue difícil para los peregrinos. En abril, cuarenta y cuatro peregrinos, incluido Carver, habían muerto de enfermedad. La presencia de los comerciantes desafió el deseo de los peregrinos de una comunidad cristiana pura. En noviembre de 1621, llegaron más colonos, lo que agregó tensión a los recursos ya limitados. Afortunadamente, los indios Wampanoag, que anteriormente se habían asentado en las tierras, eran asesores amables y serviciales en asuntos agrícolas.
En 1624 gobernador William Bradford (1590-1657) cambió el sistema comunal de agricultura que se había basado en la propiedad compartida de las tierras. Bajo el nuevo sistema, a cada familia se le otorgó su propia parcela de tierra. En 1626, los peregrinos compraron las acciones de los comerciantes y reclamaron la colonia para sí mismos. La colonia de Plymouth permaneció gobernada independientemente por los peregrinos de acuerdo con sus creencias religiosas hasta 1691, cuando pasó a formar parte de la Colonia de la bahía de Massachusetts .