En el proceso de tratar de convertirse en el magnate textil más importante de la nación, Royal Little (1896-1989) creó Textron, la primera corporación conglomerada moderna de la nación, y estableció el patrón que siguieron muchos otros.
Royal Little nació en Wakefield, Massachusetts, en 1896, en una familia que vagaba por todo el país mientras su padrastro buscaba empleo como impresor. El tío de Little, Arthur D. Little, director de una destacada empresa de consultoría que llevaba su nombre, no tenía hijos y en 1910 sugirió que Royal regresara a Boston, se convirtiera en un miembro de su familia y finalmente ingresara en el negocio. La familia estuvo de acuerdo. En enero de 1911, Little se matriculó en una escuela privada y, después de graduarse, fue a Harvard para estudiar ingeniería. Little interrumpió sus estudios para servir como teniente en la Primera Guerra Mundial, pero regresó después de la guerra y completó los requisitos para el título.
En lugar de ingresar al negocio de su tío, Little tomó un trabajo como aprendiz en Cheney Brothers Silk Co. y de allí fue a una variedad de otras firmas textiles, seguido de una temporada en una correduría de Wall Street, donde aprendió finanzas. La Segunda Guerra Mundial lo encontró a cargo en Atlantic Rayon, que se convirtió en Atlantic Parachute ya que los fabricó para las Fuerzas Armadas. En 1943, Little volvió a cambiar el nombre, esta vez a Textron, lo que indica su intención de transformarlo en una importante empresa textil.
Hay dos formas en que una empresa puede crecer: internamente y mediante adquisiciones. Little tenía la intención de expandir su negocio, pero para acelerar el desarrollo, también quería adquirir otras empresas. Así que compró Manville-Jenckes, Lonsdale Co., Nashua Manufacturing y varias fábricas de Gossett Mills y Hoskins Inc. que se convirtieron en Textron Southern, todo en un lapso de tres años. En 1947 Textron informó ventas de más de $ 125 millones, y Little parecía haber creado el gigante textil con el que soñaba.
Los textiles son un negocio cíclico, con recesiones a menudo después de años de auge, y esto es lo que sucedió en 1948-1949. Little había pasado por malos momentos durante el período de entreguerras, pero había continuado en el mismo campo. Su experiencia con las adquisiciones le enseñó una lección, a saber, que aunque el crecimiento a través de adquisiciones estaba bien, estaba comprando el tipo de empresas equivocadas. Por lo tanto, mientras Textron continuaría adquiriendo operaciones textiles, además buscaría empresas en otras industrias. En particular, Little buscaría empresas que pudieran mejorarse mediante una mejor gestión o inversiones o que ofrecieran beneficios económicos mediante la utilización de partes del código fiscal federal para aumentar las ganancias.
Finalmente, durante este período, el Departamento de Justicia y los tribunales hicieron cumplir agresivamente las leyes antimonopolio. Las grandes empresas que dominaban industrias individuales corrían el riesgo de ser señaladas para ser procesadas. Little esperaba que Textron se convirtiera en una preocupación importante a través de la representación en una variedad de industrias en lugar de dominar una sola. Mientras que un gigante textil podría convertirse en un objetivo para los antimonopolios, una empresa con intereses en campos tan diversos como el aeroespacial, los carritos de golf, las cremalleras, los bolígrafos y las joyas, a los que Textron iba a ingresar mediante adquisiciones, no lo haría.
Little comenzó en 1949 comprando Cleveland Pneumatic Tool, que habría tenido que pagar una gran factura de impuestos debido a las ganancias obtenidas durante la guerra si no hubiera podido utilizarlas para compensar pérdidas en otras partes del negocio. Dado que Textron tuvo grandes pérdidas en 1948-1949, parecía un socio ideal: una pérdida de Textron de $ 1 se compensaría con una ganancia de Cleveland Pneumatic Tool de $ 1.
Funcionó bien, y Little procedió a comprar Pathe Industries, que estaba involucrada con bienes raíces y noticiarios. Todavía interesado en los textiles, luego intentó comprar American Woolen, una empresa importante de la industria, lo que resultó mal. La amarga batalla terminó con una victoria de Textron, pero en el proceso, Little perdió el gusto por ese negocio. Luego abandonó los textiles, finalmente para deshacerse de toda participación allí, y se convirtió en un conglomerador con ganas de venganza. Más tarde, dijo que su programa había funcionado, "y así fue como comenzó la llamada tendencia de conglomerados en Estados Unidos".
Durante las décadas de 1950 y 1960, Textron compró más de una veintena de empresas, incluidas Dalmo Victor (antenas de radar), MB Manufacturing (eliminadores de vibraciones), Kordite (tendederos de plástico y películas), Camcar Screw & Manufacturing, Coquille Plywood, Benada Aluminium, Myrtle Point Veneer y Federal Leather. Textron incluso adquirió un antiguo transporte de tropas que Little convirtió en un barco turístico. En 1960 Textron obtuvo Bell Aircraft, una vez un importante contratista de defensa, que se expandió enormemente durante la Guerra de Vietnam. Después de que Little se jubilara en 1960, la compañía continuó expandiéndose de esta manera, adquiriendo firmas tan conocidas como Spiedel (correas de reloj), WA Scheaffer (implementos de escritura) y Gorham Silverware.
A principios de la década de 1960, Little había formulado su lógica de conglomerización. La diversificación, dijo, eliminó los riesgos del ciclo económico, ya que en un momento dado algunas empresas se expandían mientras que otras se contraían. Por lo tanto, la empresa nunca más volvería a experimentar algo tan severo como el colapso textil de 1948-1949. Los administradores astutos podían trasladar activos de una empresa a otra según lo dictaran las necesidades, es decir, las ganancias de las subsidiarias con ganancias estables que no eran necesarias para fines de expansión podrían trasladarse a operaciones de rápido crecimiento sin efectivo. A diferencia de muchos de los financieros de la década de 1980, Little se opuso firmemente a las "incursiones", que es una toma de control que la dirección de la empresa adquirida no es bienvenida. Debido a esto, Textron a menudo desempeñaba el papel de "caballero blanco", invitado por las empresas asediadas para hacer una oferta para evitar la adquisición por parte de un pretendiente no deseado.
Little dimitió como presidente de Textron en 1960 y se retiró por completo de la corporación dos años después. Para entonces, era una de las 100 principales empresas de Estados Unidos con ingresos de 550 millones de dólares. Little incursionó en otras firmas, la más importante de las cuales fue Narragansett Capital, que invirtió fondos en empresas jóvenes, pequeñas y prometedoras, y también se unió a un antiguo colega para formar una consultora, Little and Casler. Además, jugaba golf y realizaba safaris con cámaras. Siempre un individuo divertido con sentido del humor, Little encontró tiempo para escribir su autobiografía, que se titula Cómo perder $ 100, 000, 000 y otros valiosos consejos (1979). Murió el 10 de enero de 1989 en su casa de Nassau en las Bahamas. Siguiendo sus deseos, no hubo funeral ni servicio conmemorativo. En sus memorias, llamó a los funerales "una institución bárbara" y dijo: "Espero que mis amigos piensen que he hecho un viaje largo".
Otras lecturas
Además de su autobiografía, la carrera de Little se analiza en Robert Sobel, Los emprendedores: exploraciones dentro de la tradición empresarial estadounidense (1974) y Robert Sobel, ElAscenso y caída de los reyes del conglomerado (1984). El movimiento de conglomerados y el papel de Little en él también se discuten en Stan Sauerhaft, El juego de la fusión (1971) y Charles Gilbert, editor, La formación de un conglomerado (1972). El obituario de Little, de Eric Pace, se encuentra en la edición del 12 de enero de New York Times □