Pensiones, militares y navales. Estados Unidos ha otorgado pensiones a los participantes en todas sus guerras y a los miembros del ejército regular y la marina en tiempos de paz. Incluyen: (1) pensiones por lesiones sufridas en el servicio o a los dependientes de aquellos cuya muerte fue causada por el servicio; (2) pensiones de servicio calificado por servicio de duración especificada combinado con alguna otra calificación, como edad, discapacidad o indigencia; y (3) pensiones solo por servicio. Desde la Segunda Guerra Mundial, incluso los componentes de reserva de los servicios tienen un calendario de jubilación.
Los sistemas crecieron al azar. Antes de 1817, las guerras estadounidenses se libraban principalmente por ejércitos voluntarios. Se ofrecieron pensiones como incentivo para alistarse en las guerras coloniales y en la Revolución. Las primeras leyes federales que otorgaban pensiones a las personas que habían servido en la Revolución preveían únicamente las discapacidades incurridas en el servicio. La primera ley de pensiones de servicio se promulgó en 1818 y las primeras pensiones para las viudas de los soldados de la Revolución se otorgaron en 1836.
En 1790 se estableció un sistema separado para el ejército regular y la marina. Las leyes de levantamiento de tropas para la Guerra de 1812 y la Guerra México-Americana prometían a los voluntarios las mismas pensiones que a los regulares, y las leyes que aumentaban estas pensiones antes de 1862 se aplicaban por igual a los ejército y marina, la Guerra de 1812 y la Guerra México-Estadounidense. La primera pensión de servicio se otorgó para la Guerra de 1812 en 1871 y para la Guerra México-Estadounidense en 1887.
Aparecieron dos innovaciones durante la Guerra Civil. En primer lugar, las "leyes generales" de 1862, que proporcionaban pensiones uniformes por muerte o invalidez de origen del servicio tanto para los regulares como para los voluntarios de las fuerzas armadas, se aplicaban a las guerras futuras. En segundo lugar, ciertas discapacidades específicas fueron pensionadas en 1864 a tasas más altas que bajo las leyes generales.
Una combinación de factores políticos, incluido el patriotismo, el voto de los soldados, los grupos de presión de los veteranos y los abogados de pensiones,
condujo al establecimiento en los Estados Unidos del sistema de pensiones más generoso del mundo. Los vetos del presidente Grover Cleveland a las facturas de pensiones privadas y de la Ley de pensiones de dependientes de 1887 hicieron que el tema fuera un problema en la elección de 1888. La ley de 1890 otorgó una pensión de servicio calificado a los veteranos de la Guerra Civil que, por cualquier causa, estaban incapacitados para realizar labor manual. En 1904, una orden administrativa hizo que la edad superior a sesenta y dos años fuera una discapacidad pensionable en virtud de esta ley. La primera pensión de la Guerra Civil solo por servicio se promulgó en 1920. Al comienzo de la Guerra Hispanoamericana, los voluntarios y la milicia estatal recibieron específicamente las mismas pensiones que los regulares. En 1920 se concedió una pensión de servicio calificado a todos los mayores de sesenta y dos años.
La filosofía del tratamiento de los veteranos fue transformada por la Primera Guerra Mundial y sus secuelas. Posteriormente, el veterano sano compartió beneficios inmediatos y sustanciales con sus compañeros de armas menos afortunados. La nueva política comenzó durante la guerra con la promulgación de un programa de seguro de vida liberal y un subsidio de descarga de $ 60. A partir de entonces, los beneficios crecieron progresivamente, en gran parte gracias a los esfuerzos persistentes e infatigables de la Legión Estadounidense, organizada en 1919, casi simultáneamente con la Oficina de Veteranos federal, creada para supervisar la atención tradicional de las víctimas. Los veteranos sanos pronto empezaron a cabildear por lo que se llamó Bonus Bill, basado en $ 1 por día para el servicio doméstico y $ 1.25 por día para el servicio en el extranjero. En 1924, el Congreso aprobó el proyecto de ley sobre el veto del presidente Calvin Coolidge. Se pagaron sumas superiores a las reclamaciones de 50 dólares en certificados de seguro de vida con vencimiento en 1945, cuando se debía pagar el principal. El interés compuesto y una escala de ajuste hicieron un reclamo promedio de $ 400 por valor de $ 1,000 al vencimiento. Llegó la depresión y las organizaciones de veteranos lucharon por un trato preferencial. En 1931, el Congreso anuló el veto del presidente Herbert Hoover para autorizar a los veteranos a pedir prestado al Tesoro montos de hasta el 50 por ciento de sus certificados. Al año siguiente, la Fuerza Expedicionaria Bonus marchó sobre Washington, DC, en un esfuerzo inútil por forzar el pago global prematuro. En 1935 se mantuvo el veto del presidente Franklin D. Roosevelt a un proyecto de ley para dicho pago. En 1936 se anuló su veto y se desembolsó la enorme suma de $ 2.491 mil millones. Fue un presagio. Desde la Revolución hasta 1930, todos los desembolsos federales a los veteranos totalizaron alrededor de $ 15 mil millones, una suma que para 1973 cubriría solo un año y medio de los compromisos de la Administración de Veteranos (VA).
Establecido en 1930, el VA se expandió rápidamente en alcance y complejidad, y originalmente se hizo amigo de 4.6 millones de veteranos, el 3.7 por ciento de la población estadounidense. En 1971, los veteranos sumaban 28.3 millones, un considerable 13.7 por ciento de la ciudadanía. Se estimó que tenían alrededor de 97.6 millones de parientes, lo que hace que el 47 por ciento de la población estadounidense sea beneficiaria real o potencial de la VA.
Los principales beneficios proporcionados por VA son atención médica, seguro, educación y capacitación, préstamos y tutela de menores e incompetentes. Alrededor del 60 por ciento del presupuesto se destina a compensaciones y pensiones, el primero para recompensar a los veteranos por la pérdida del poder adquisitivo debido a lesiones o enfermedades derivadas del servicio militar. Las pensiones reconocen la obligación de prestar ayuda cuando sea necesario por enfermedad o muerte no relacionada con el servicio. Alrededor del 20 por ciento del presupuesto de VA se destina a programas médicos. En 1972, el VA mantuvo 166 hospitales y 298 otras instalaciones, como clínicas y hogares de ancianos, que atienden a 912,342 pacientes hospitalizados. Después de la Segunda Guerra Mundial, las declaraciones de derechos de los soldados dieron educación o capacitación a casi 16 millones de veteranos, además de sus dependientes. Para el servicio de la Segunda Guerra Mundial, dichos beneficios expiraron el 25 de julio de 1956; para el servicio en Corea, el 31 de enero de 1965; y el servicio después de la Guerra de Corea generalmente proporcionó una elegibilidad de ocho años a partir del día de la liberación del servicio activo. El primer proyecto de ley de GI fue generoso, cubrió hasta cuarenta y ocho meses escolares todos los costos de matrícula, cuotas y materiales de estudio y proporcionó asignaciones para manutención de $ 65-160 mensuales, escalado al número de dependientes de un veterano.
En 1972, el VA tenía un personal de 182,546 personas, casi exactamente diez veces el tamaño del ejército regular al estallar la Guerra Civil, lo que subraya la gran expansión de los beneficios para veteranos desde entonces. A fines de la década de 1990, el presupuesto anual del VA para el año fiscal 1999 era de más de $ 40 mil millones.
Bibliografía
Daniel, Roger. La marcha de bonificación: un episodio de la Gran Depresión. Westport, Connecticut: Greenwood, 1971.
McConnell, Stuart C. Satisfacción gloriosa: El Gran Ejército de la República, 1865-1900. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1992.
Donald l.McMurry
RWDaly/ag