A mediados de la década de 1960, una de las películas más exitosas del cine fue el género de películas de playa. Estas características de bajo presupuesto y producidas apresuradamente celebraron las playas, el surf y la cultura adolescente de California. Una serie de películas protagonizada por Frankie Avalon (1940-) y Annette Funicello (1942-) como "Frankie" y "Dee Dee", dos adolescentes sanos que descendían a la playa con docenas de sus amigos cada verano. El grupo vivía libre de la interferencia de los padres y sin preocupaciones económicas. Pasaron sus días surfeando, de fiesta, bailando, haciendo paracaidismo y disfrutando de otros entretenimientos inocentes. En Andrew Edelstein El pop de los sesenta, William Asher (1921–), director de varias películas de playa, describió la premisa de la serie: "Todo es muy divertido. No se rompe ningún corazón y prevalece la virginidad".
American International Pictures (AIP), que se había beneficiado durante la década de 1950 con películas de terror de bajo presupuesto y delincuentes juveniles como Reform School Girls (1957) y Yo era un hombre lobo adolescente (1957), produjo las películas de playa. Sam Arkoff (1918–2001) y James Nicholson (1916–1972), ejecutivos de AIP, notaron que la audiencia de sus películas para adolescentes delincuentes se estaba reduciendo mientras que las películas presentaban adolescentes sanos y limpios, como Gidget (1959) y Where the Boys Are (1960), estaban tocando para grandes multitudes. Decidieron capitalizar la tendencia produciendo Beach Party (1963). La trama de esta película (y todas las de la serie) gira en torno al romance entre la excitable Frankie y la curvilínea Dee Dee. El personaje de Funicello quiere casarse con Avalon, pero tiene miedo de establecerse. Numerosos números musicales, subtramas melodramáticas, comedia slapstick y persecuciones equilibraron los aspectos románticos de las películas de playa. Las principales películas de playa producidas por AIP entre 1963 y 1966 incluyen Beach Party (1963) Muscle Beach Party (1964) Bikini Beach (1964) Beach Blanket Bingo (1965; generalmente considerado el mejor de la serie), Cómo Poner un Bikini Salvaje (1965), y Fantasma en el bikini invisible (1966).
Irónicamente, Funicello nunca usó bikini en ninguna de las películas. Walt Disney (1901-1966), su mentor, le pidió que usara solo modestos trajes de baño de una pieza para proteger su imagen inocente.
Las películas de playa eran una completa fantasía, ya que los turbulentos problemas sociales de la década de 1960 nunca invadieron el dominio de Frankie y Annette. La pandilla nunca se preocupó por ser reclutada en Vietnam, fueron segregada racialmente y nunca tuvieron relaciones sexuales. Los adultos que aparecieron en la serie eran villanos cómicos que no entendían a los adolescentes y constantemente intentaban arruinar sus fiestas. Entre las celebridades adultas establecidas que aparecieron en las películas de playa estaban Vincent Price (1911–1993), Don Rickles (1926–), Paul Lynde (1926–1982), Boris Karloff (1887–1969), Linda Evans (1942–), Buddy Hackett (1924–), Morey Amsterdam (1908–1996), Elsa Lanchester (1902–1986) y la leyenda del cine mudo Buster Keaton (1895–1966). El actor adulto más asociado con las películas es Harvey Lembeck (1923-1982), quien interpretó a "Erich Von Zipper", un líder de una banda de motociclistas inspirado en Brando pero interpretado de manera cómica.
American International Pictures intentó repetir el éxito de las películas de playa presentando a sus estrellas en películas similares lejos de un entorno oceánico. Estas películas incluyen Ski Party (1965) Fireball 500 (1966), y Doctor G y su Bikini Machine (1965). A fines de la década de 1960, sin embargo, la novedad de las películas se había desvanecido y sus estrellas habían envejecido demasiado para retratar de manera convincente a los adolescentes. Además, el público exigía representaciones cinematográficas más realistas de la experiencia de los adultos jóvenes. En 1987, Avalon y Funicello protagonizaron De regreso a la playa en el que se burlaban de sus sanas imágenes.
—Charles Coletta
Para más información
Arkoff, Sam. Volando por Hollywood por el asiento de mis pantalones. Nueva York: Birch Lane, 1992.
Edelstein, Andrew. El pop de los sesenta. Nueva York: Ballantine Books, 1985.
McGee, Mark Thomas. Rápido y Furioso: La historia de American International Pictures. Jefferson NC: McFarland, 1984.
Staehling, Richard. "La verdad sobre las películas para adolescentes". En Reyes de los Bs. Nueva York: Dutton, 1975.