El aventurero portugués Pedro de Covilhão (ca. 1455-ca. 1530) fue un explorador y diplomático, sobre todo en África oriental.
En 1487, el rey Juan II encargó a Pedro de Covilhão que emprendiera una aventura diplomática exploratoria como parte del esfuerzo de Portugal por romper el control veneciano del comercio con Oriente. La tarea específica de Covilhão era recopilar información sobre rutas comerciales y puertos amigos en todo el mundo árabe. También recibió instrucciones de averiguar más sobre el misterioso reino de Prester John, el legendario sacerdote-rey, que tenía fama de estar en algún lugar de África, India o China. El contacto con un rey cristiano en el mundo musulmán habría sido de gran valor para Portugal.
Los antecedentes de Covilhão lo convirtieron en un probable candidato para la doble misión. No solo había servido a Juan II como espía, sino que era uno de los pocos diplomáticos portugueses que hablaba árabe con fluidez. Viajó a Alejandría y El Cairo disfrazado con éxito de musulmán. Se unió a una caravana y bajó por la costa oriental de África, reuniendo información sobre el tamaño y el estado de las instalaciones a lo largo del camino. En 1490 Covilhão regresó por la costa hasta El Cairo. Allí conoció a los mensajeros del rey Juan y envió con ellos un informe detallado de su viaje de reconocimiento. Su relato de primera mano de las rutas comerciales y los puertos, que antes solo conocían los comerciantes moros, ahora hizo posible que las expediciones portuguesas comenzaran incursiones comerciales a lo largo de la costa oriental de África. Sus informes coincidieron con el descubrimiento de una ruta marítima alrededor del Cabo de Buena Esperanza, lo que facilitó aún más el contacto directo de los portugueses con el mundo oriental.
Para seguir la leyenda de Prester John, Covilhão decidió unilateralmente viajar más al este. Salió de El Cairo en 1491 y se dirigió primero a La Meca, esta vez disfrazándose de peregrino musulmán. Al hacerlo, se puso en grave peligro, porque ser descubierto como infiel significaba una muerte segura. Rastreó la leyenda de Prester John hasta Abisinia (Etiopía). Si bien no encontró al Prester John, que supuestamente murió años antes de su llegada en 1493, recibió una cálida bienvenida del rey abisinio. El rey aparentemente reconoció el valor de este extranjero imaginativo y audaz, ya que no permitió que Covilhão regresara a Portugal. Covilhão demostró ser un sirviente valioso y útil; fue recompensado con títulos y un asentamiento sustancial de tierras, e incluso se casó con un abisinio.
Covilhão murió en algún momento entre 1527 y 1530. Antes de su muerte, sin embargo, pudo prestar más servicios a Portugal. Cuando ese gobierno envió una misión diplomática a Abisinia en 1520, Covilhão se desempeñó como intérprete y también informó a los enviados portugueses sobre las costumbres y tradiciones de la nación de su anfitrión.
Otras lecturas
Tres obras útiles para el estudio de Covilhão son Arthur Percival Newton, Viajes y viajeros de la Edad Media (1926); Edgar Prestage, Los pioneros portugueses (1933); y JH Parry, La era del reconocimiento (1963). □