Paul Leroy Robeson (1898-1976) fue un cantante, actor y activista político estadounidense. Hizo una cruzada por la igualdad y la justicia para los negros.
Paul Robeson hizo su carrera en un momento en que la ciudadanía de segunda clase era la norma para todos los afroamericanos, quienes estaban severamente limitados o totalmente excluidos de la participación en las instituciones económicas, políticas y sociales de Estados Unidos.
Robeson nació el 9 de abril de 1898 en Princeton, Nueva Jersey. Su padre era un esclavo fugitivo que luchó por el Norte en la Guerra Civil, pasó por la Universidad de Lincoln, recibió un título en teología y fue pastor en una iglesia presbiteriana en Princeton. La madre de Paul era miembro de la distinguida familia Bustill de Filadelfia, que incluía patriotas en la Guerra Revolucionaria, ayudó a fundar la Sociedad Africana Libre y mantuvo agentes en el Ferrocarril Subterráneo.
A los 17 años Robeson ganó una beca para la Universidad de Rutgers, donde fue considerado un atleta "sin igual". Ganó incomparables 12 letras principales en 4 años. Su expediente académico también fue brillante. Ganó el primer premio (durante 4 años consecutivos) en todos los concursos de oratoria en la universidad para los que era elegible, y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa. Se dedicó al trabajo social en la comunidad negra local. Después de pronunciar la oración de graduación de la clase, Rutgers lo honró como el "tipo perfecto de universitario".
Robeson se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia en 1923 y aceptó un trabajo en un bufete de abogados de Nueva York. En 1921 se casó con Eslanda Goode Cardozo; tuvieron un hijo. La carrera de Robeson como abogado terminó abruptamente cuando la hostilidad racial en la firma aumentó contra él. Se dedicó a actuar como una carrera, interpretando el papel principal en Todos los Chillun de Dios tienen alas (1924) y El emperador jones (1925). Aumentó su actuación cantando espirituales. Fue el primero en dar un programa completo de canciones exclusivamente afroamericanas en concierto, y fue uno de los cantantes de concierto más populares de su tiempo.
Robeson protagonizó presentaciones teatrales como Salón Náutico (1928) OTELO en Londres (1930), Toussaint L'Ouverture (1934), y Estibador (1935). Su Othello (1943-1944) tuvo 296 funciones, una carrera notable para una obra de Shakespeare en Broadway. Mientras interpretaba al lado de la actriz blanca Mary Ure, se convirtió en el primer negro en interpretar el papel en el Shakespeare Memorial Theatre de Inglaterra (Chorro, 6 de febrero de 1995).
Sus películas más significativas fueron Emperador Jones (1933) Show Boat, Song of Freedom (ambos de 1936), y Valle orgulloso (1939). Charles Gilpin y Robeson, como los primeros hombres negros en interpretar papeles serios en el escenario estadounidense, abrieron este aspecto del teatro para los negros. Robeson usó su talento no solo para entretener sino también para fomentar el aprecio por las diferencias culturales entre los hombres.
Durante la década de 1930 Robeson entretuvo en toda Europa y América. En 1934 realizó el primero de varios viajes a Rusia. Se pronunció contra los nazis, cantó a las tropas leales durante la Guerra Civil española, recaudó dinero para luchar contra la invasión italiana de Etiopía, apoyó el Comité de Ayuda a China y se convirtió en presidente del Consejo de Asuntos Africanos (que ayudó a establecer en 1937). ). Robeson, el portavoz más ardiente del nacionalismo negro cultural y militante contra el colonialismo en África, también continuó luchando contra la discriminación racial en Estados Unidos. Mientras duraba la Segunda Guerra Mundial, apoyó el esfuerzo estadounidense entreteniendo a los soldados en los campos y a los trabajadores de las industrias de guerra.
Después de la guerra, Robeson se dedicó a tiempo completo a hacer campaña por los derechos de los negros en todo el mundo. En el período de histeria anticomunista, el gobierno estadounidense y muchos ciudadanos se sintieron amenazados por la cruzada de Robeson por la paz y en nombre de los pueblos explotados. El hecho de que durante más de 15 años fuera el hombre negro más popular de Estados Unidos no impidió que a Robeson se le prohibiera la entrada a salas de reuniones y conciertos estadounidenses y se le negara el pasaporte para viajar al extranjero.
Durante la represiva década de 1950, Robeson actuó en iglesias negras y para sindicatos. Después de 8 años de negación, ganó su pasaporte, dio un concierto en el Carnegie Hall y publicó Aquí estoy en 1958. Se fue al extranjero para participar en conciertos, televisión y teatro. Recibió numerosos honores y premios: la Medalla Spingarn de la NAACP, varios títulos honoríficos de universidades, el Premio Diction de la Academia Estadounidense de Artes y Letras, numerosas menciones laborales sindicatos y organizaciones cívicas, y el Premio Stalin de la Paz.
Robeson había utilizado una "dignidad y un coraje inquebrantables" que aprendió de su padre para romper con los estereotipos, la tradición y las limitaciones a lo largo de su vida. Agregó 15 idiomas hablados, una licenciatura en derecho, una carrera internacional como cantante y actor, y activista de derechos civiles a su larga lista de logros en su esfuerzo por ser "el líder de la raza negra en Estados Unidos".
Regresó a Estados Unidos en 1963 con mala salud y pronto se retiró de la vida pública. Robeson, que se deterioró lentamente y vivió recluido, murió el 23 de enero de 1976 en Filadelfia, después de sufrir un derrame cerebral.
Sin embargo, le tomó 77 años ganarse el respeto del mundo de los deportes universitarios. Durante su destacada carrera futbolística de cuatro años en la Universidad de Rutgers, Robeson fue nombrado All-American consecutivamente en 1917 y 1918, el primer afroamericano en hacerlo. En 1995, después de que su color y su política fueran menos perjudiciales y los premios se basaran más en el mérito, fue incluido póstumamente en el College Football Hall of Fame en la gran inauguración del nuevo museo de $ 14 millones en South Bend, Indiana. Sports Illustrated (30 de enero de 1995) lo calificó como un "paso hacia la expiación que se necesitaba desde hace mucho tiempo".
En un informe en Chorro (6 de febrero de 1995), el hijo de Robeson, Paul, Jr., quien aceptó el honor, habló sobre la influencia de su padre en otros hombres negros y su dedicación a las causas. "Sintió que era un trabajo que tenía que hacer por su gente y el mundo en general", dijo el joven Robeson.
Sus canciones, como su marca registrada Ol 'Man River, y la actuación han permanecido disponibles en videos y nuevos lanzamientos de sus grabaciones antiguas (Opera News, Julio 1995).
Otras lecturas
La autobiografía de Robeson, Aquí estoy (1958), sigue siendo la mejor declaración que explica su activismo político. Todos los trabajos sobre Robeson son algo inadecuados. El mejor relato completo de su vida es Marie Seton, Paul Robeson (1958). Su esposa, Eslanda Goode Robeson, escribió una biografía breve y colorida, Paul Robeson, negro (1930), un relato personal de los primeros años de Robeson que refleja fuertemente sus propios prejuicios y sentimientos. Un estudio erróneo y distorsionado es el de Edwin P. Hoyt, Paul Robeson: el otelo americano (1967). Puede encontrar más información sobre Robeson en Noticias de Opera (Julio de 1995); Chorro (6 de febrero de 1995); y Sports Illustrated (30 de enero de 1995). □