Paul Ambroise Valéry (1871-1945), a menudo considerado como el mayor poeta francés del siglo XX, fue el sucesor de Mallarmé en la tradición hermética e intelectual y el desafiador de todos los defensores de la espontaneidad, la inspiración o la efusividad sentimental en la poesía.
Paul Valéry nació en Sète, en el Mediterráneo, el 30 de octubre de 1871, de padre francés de ascendencia corsa y madre italiana. Cuando era niño, mirando al mar, soñaba con convertirse en capitán de barco. Pero era demasiado deficiente en matemáticas para calificar para la Academia Naval, por lo que después de asistir al liceo de Montpellier, donde se había mudado su padre, fue a la Universidad de Montpellier como estudiante de derecho. La literatura, sin embargo, le interesaba más que la jurisprudencia. En 1890 conoció a Pierre Louÿs y André Gide, quienes hablaron con Valéry sobre la vida literaria de París.
El simbolismo estaba de moda, y el joven provincial, que había estado escribiendo versos con creciente celo durante los últimos 5 años, estaba ansioso por tomar contacto con la capital. Envió dos de sus poemas a Stéphane Mallarmé, quien los elogió, y durante los dos años siguientes, Valéry publicó varios poemas en revistas de vanguardia. Luego, en el transcurso de una noche de violentos relámpagos y truenos en el otoño de 2 mientras visitaba a unos familiares en Génova, el joven y prometedor poeta tuvo una experiencia psicológica que reorientó su vida. Por motivos no del todo claros, Valéry salió de esta crisis con la decisión de dedicarse únicamente a la búsqueda del conocimiento. Se fue a París y, en una habitación de hotel vacía, pasó sus días estudiando y meditando problemas de matemáticas y psicología.
Sin embargo, si Valéry había renunciado a la poesía, no había renunciado a la compañía de los poetas. Lo visitaban Gide, Louÿs y Henri de Régnier, y los martes iba a la Rue de Rome, cuando Mallarmé lo recibía. Valéry, durante lo que se denomina su período de gran silencio, tampoco había renunciado a toda escritura. En 1894 comenzó La velada con Monsieur Teste), un extraño relato de un hombre que se esfuerza por vivir solo de intelecto. En 1895 el Introducción al Método de Leonardo da Vinci, que postulaba un ideal de capacidad intelectual y creativa, apareció. También había realizado las primeras anotaciones en los cuadernos en los que durante 50 años plasmó sus reflexiones. Sin embargo, no publicó ningún versículo nuevo.
La cuestión del empleo remunerado se resolvió provisionalmente mediante un nombramiento en el Departamento de Guerra. El trabajo no agradó a Valéry, y en 1900, el año de su matrimonio, lo abandonó para ocupar el puesto de secretario particular de un administrador de la agencia de periódicos Havas. Durante los siguientes 20 años, Valéry pasó 3 o 4 horas al día en este servicio, un empleo que le aseguraba un medio de vida pero que le dejaba suficiente tiempo libre para su propio trabajo. Ocupó los primeros años del siglo con su familia (tenía un hijo y una hija), con sus amigos y con los acontecimientos sociales y culturales de la capital.
En 1912, a instancias de Gide, Valéry reunió parte de su antigua poesía para su publicación. Necesitaba un pequeño retoque, decidió, y al hacerlo se encontró componiendo una vez más versos. El joven destino) comenzó como un ejercicio. Cuando todos sus 500 versos fueron escritos y la obra presentada a los letrados de París (1917), la aclamación fue unánime.
En la posguerra, Valéry publicó poesía y ensayos y pronunció discursos. Como de costumbre, asistió a obras de teatro, recitales y cenas. El patrón de su vida quedó fijo. Se quejaba de sus quehaceres sociales y de su salud y se preocupaba por el dinero, pero no podía quejarse de la falta de reconocimiento. En Francia y en el extranjero fue recibido en todas partes como uno de los más grandes hombres de letras. Fue nombrado miembro de la Academia Francesa en 1925 y nombrado catedrático de poesía en el Collège de France. Durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar del desánimo y las privaciones, cumplió con sus deberes como antes. Murió en París el 20 de julio de 1945 y recibió un funeral de estado.
Aunque Valéry se diferencia de Henri Bergson en muchos aspectos, se parece al filósofo en estar más interesado en cómo la mente llega a su meta que en la meta misma. Todos sus estudios de matemáticas, filosofía, psicología, arte, arquitectura, literatura y danza tenían el propósito de comprender la mente en funcionamiento. A menudo sentía que su búsqueda era inútil y que renunciar a los logros o la acción por el conocimiento era una elección incorrecta. La cuestión de hacer versus saber fue para Valéry una preocupación de toda la vida: es un tema principal en su escritura; fue un factor importante en su largo silencio; y es realmente la clave de su psicología como artista y como hombre. Valéry preparó 250 borradores de El joven destino. Creía que el vigor, la precisión y la habilidad fría creaban un poema, no inspiración.
Otras obras de Valéry son El cementerio marino (mil novecientos ochenta y dos; El cementerio junto al mar), que ofrece un buen ejemplo de su poética; Odas (1920); Álbum de versos antiguos (1920); y Charms (1922). Sus obras en prosa incluyen cinco colecciones de ensayos, todos titulados Variedad (1924-1944; Variedad
).
Otras lecturas
Extractos de Valéry's Cuadernos y Libretas tiene Las obras completas de Paul Valéry, editado por Jackson Mathews (1956-1975). Henry A. Grubbs, Paul Valéry (1968), ofrece una excelente discusión de la vida y obra del poeta junto con una bibliografía crítica. Otros estudios recomendados son Elizabeth Sewall, Paul Valéry: La mente en el espejo (1952); Jean Hytier, La poética de Paul Valéry (1953; trad. 1966); y Norman Suckling, Paul Valéry y la mente civilizada (1954). □