La Constitución de los Estados Unidos (artículo 1, sección 8) faculta al Congreso "para promover el progreso de la ciencia ... asegurando a los autores e inventores el derecho exclusivo a sus respectivos escritos y descubrimientos". La primera Ley de Patentes de EE. UU., Aprobada en 1790, tenía dos propósitos básicos: proteger a los inventores del uso no autorizado de su trabajo y brindar al público un mayor acceso a la información sobre invenciones útiles.
Aunque los negros libres tenían derecho legal a poseer patentes antes de la Guerra Civil, pocos las recibieron. El primer afroamericano del que se sabe que recibió una patente fue Thomas L. Jennings, para un proceso de limpieza en seco (3 de marzo de 1821). Lo siguió Henry Blair, quien patentó una sembradora de semillas de maíz en 1834 y una sembradora de semillas de algodón en 1836. En 1843 Norbert Rillieux patentó un proceso de refinación que revolucionó la industria azucarera.
Sin embargo, los negros se vieron impedidos de participar plenamente en el sistema. No tenían acceso rutinario a aprendizajes en oficios y oficios dominados por los blancos y, por lo tanto, al tipo de entrenamiento y experiencia que les habría ayudado a nutrir sus habilidades inventivas. Como resultado, los inventores negros tuvieron que depender casi por completo de su propia iniciativa. Además, sus productos tendían a evolucionar a partir de ocupaciones que habían sido predeterminadas como aceptables para los negros, por ejemplo, el servicio doméstico, la carpintería y la agricultura. Dentro de estas limitaciones, algunos afroamericanos desarrollaron inventos importantes y exitosos. Algunos, como Jennings, lograron riqueza y visibilidad social, que posteriormente utilizaron como palanca en campañas destinadas a mejorar la situación de los estadounidenses negros.
Los esclavos no tenían derecho a poseer patentes, sin embargo, algunos desarrollaron herramientas y técnicas creativas que mejoraron la eficiencia de los negocios de sus amos. Los artesanos esclavos surgieron como un pequeño grupo de élite distinto de los trabajadores del campo y los sirvientes domésticos. Debido a su posición legal, surgió la pregunta de quién (si alguien) tenía derecho a la propiedad de sus invenciones. En 1857, un dueño de esclavos de Mississippi reclamó los derechos sobre la invención de su esclavo, un raspador de algodón considerado como un dispositivo innovador para ahorrar trabajo. El gobierno federal negó esta afirmación, reforzando la prohibición de propiedad de esclavos pero también negándose a otorgar a los dueños de esclavos el privilegio de "poseer" los frutos del genio inventivo de un esclavo. En respuesta, la Ley Confederada de Patentes afirmó los derechos de propiedad de los propietarios de esclavos en tales casos. No fue una mera coincidencia que a Joseph Davis, hermano del presidente confederado Jefferson Davis, se le hubiera negado anteriormente una patente sobre una hélice de barco de vapor inventada por su esclavo, Benjamin Montgomery.
Después de la Guerra Civil, nadie fue excluido de obtener una patente por motivos de raza o condición jurídica. El resultado fue un aumento dramático en el número de patentes otorgadas a los negros. El 10 de agosto de 1894, se leyeron los nombres y las invenciones de noventa y dos negros en el Registro del congreso. Para 1900, los negros habían recibido más de cuatrocientas patentes. Entre ellos se encontraba AP Ashbourne para los procesos relacionados con la preparación de alimentos. En 1872 Elijah McCoy recibió la primera de muchas patentes sobre lubricación automática de motores, procesos críticos para las industrias ferroviaria y naviera. Jan Matzeliger recibió una patente (el 20 de marzo de 1883) por su invención de una máquina para calzar zapatos, seguida de otras cuatro también relacionadas con la tecnología de la fabricación de zapatos. A mediados de la década de 1920, después de décadas de trabajo innovador en botánica y agricultura en el Instituto Tuskegee, George Washington Carver obtuvo patentes para un cosmético y para procesos de producción de pigmentos. Tales inventos reflejaban la concentración actual de negros en ocupaciones de servicio y trabajos manuales, un patrón influenciado no solo por la tradición social sino también por el énfasis que los líderes negros como Booker T.Washington pusieron en la educación industrial y técnica como el camino más prometedor de la educación. oportunidad para los afroamericanos.
Este camino fue consistente con las presiones de la urbanización estadounidense. A principios del siglo XX, cuando los negros emigraron a las ciudades, muchos habían ingresado en ocupaciones técnicas en el gobierno y la industria. Andrew F. Hilyer, abogado de Washington, DC, patentó un humidificador de habitación en 1890; Robert Pelham, un editor de periódicos en Detroit, patentó una máquina tabuladora en 1905 y una máquina sumadora en 1913; Garrett Morgan de Cleveland patentó una máscara de gas en 1914 y una señal de tráfico automática en 1923. Granville Woods y Lewis Latimer contribuyeron al surgimiento de la electricidad como un reemplazo energético del gas. Woods, conocido como el "Edison negro", patentó un transmisor de telégrafo en 1884 y, posteriormente, dispositivos para facilitar la electrificación ferroviaria. En 1881 Latimer patentó un método para producir filamentos de carbono y se convirtió en parte del equipo de investigación de Edison Electric Light Company.
El acceso a una carrera como inventor se hizo más difícil a medida que la creciente complejidad de la tecnología cambió el carácter de la innovación y el descubrimiento. En el siglo XX, el inventor solitario y motivado fue reemplazado por equipos de investigadores asalariados, a menudo con títulos avanzados, que trabajaban en grandes empresas o laboratorios patrocinados por el gobierno. Pocos negros calificaban para esos puestos y los que lo hacían a menudo enfrentaban discriminación por parte de posibles empleadores. Esto arroja luz sobre por qué la participación de los negros en las patentes y la invención es proporcionalmente más baja hoy que hace cien años.
Véase también Inventores e inventos
Bibliografía
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Bibliografía actualizada