El Paso del Noroeste fue buscado durante mucho tiempo por los exploradores europeos para acortar la distancia y el tiempo que los barcos mercantes necesitaban para viajar de Europa a Asia. La mayoría de los exploradores intentaron localizar un canal marino en las aguas árticas al norte de Canadá. La ruta que finalmente se descubrió va desde el Océano Atlántico debajo de Islandia y Groenlandia, a través del archipiélago ártico en el norte de Canadá y a lo largo de la costa norte de Alaska hasta el Océano Pacífico.
Los exploradores españoles fueron los primeros en intentar localizar este mítico pasaje desde el lado del Pacífico a partir de 1539, pero los británicos pronto los superaron en la gran cantidad de partidas de exploración procedentes del Atlántico. Martin Frobisher (ca. 1535-1594) descubrió la bahía de Frobisher (1576-1578), John Davis (1543-1605) fundó Cumberland Sound (1585) y Henry Hudson (1565-1611) exploró tanto el río Hudson como posteriormente la bahía de Hudson (1609). Sin embargo, todos estos esfuerzos fracasaron en encontrar un pasadizo. A menudo se olvida que la famosa expedición del capitán James Cook (1728-1779) de 1776 a 1779, que terminó con su muerte en las islas hawaianas, comenzó como una búsqueda de una ruta del Pacífico hacia el Paso del Noroeste.
Los desastres eran comunes. En 1845, Sir John Franklin (1786-1847) dirigió una gran expedición que desapareció por completo. Exploradores posteriores determinaron que los barcos de Franklin se bloquearon en hielo cerca de la isla King William. Después de abandonar sus barcos y regresar por tierra, todo el grupo de 129 hombres murió en 1848. Una de las razones de la pérdida total puede ser que se les había abastecido con ocho mil latas de comida selladas con plomo. Después de 138 años, las pruebas de laboratorio en tres cuerpos de esta desafortunada expedición descubrieron niveles letales de envenenamiento por plomo.
Finalmente, después de más de trescientos años de fracaso, un grupo de exploración dirigido por Robert McClure (1807–1873) completó el Paso del Noroeste mediante una combinación de rutas marítimas y terrestres desde 1850 hasta 1854. En 1906, el explorador noruego Roald Amundsen (1872– 1928) pasó un total de tres años completando el viaje por mar. Sin embargo, el primer paso de una sola temporada no se logró hasta 1944 por el canadiense Henry Larsen (1899–1964).
El 1 de julio de 1957, los guardacostas de EE. UU. Storis, Zarza, y Espato comenzó a buscar un canal más profundo a través del Océano Ártico. Su éxito fue un final histórico para el desafío de más de 400 años para encontrar una ruta en aguas profundas que permitiera que grandes barcos hicieran el Paso del Noroeste. A su regreso a Groenlandia, Espato también se convirtió en el primer barco registrado en los EE. UU. en circunnavegar el continente norteamericano, superando Grosor casa por varias semanas.
A pesar de todos los aspectos negativos que puede implicar el calentamiento global, también puede abrir el Paso del Noroeste durante períodos de tiempo cada vez más largos. Se ha planteado la hipótesis de que para 2015 aparecerá una ruta comercial sin hielo en el Ártico durante los meses de verano. De ser cierto, este pasaje permitirá a los barcos que viajan entre Europa y Asia reducir más de cuatro mil millas de la ruta normal a través de Panamá. Además de evitar retrasos y tarifas del canal, muchos buques grandes de contenedores y tanques no pueden caber en el Canal de Panamá, que tiene casi un siglo, lo que los obliga a tomar la ruta más larga y peligrosa alrededor del Cabo de Hornos de América del Sur.