La socialdemocracia fue un producto del capitalismo en la Rusia imperial alrededor de 1900. Hasta la década de 1890, el socialismo ruso significaba populismo agrario, un movimiento ilegal, conspirativo y terrorista de la intelectualidad educada que depositaba su fe en la comuna campesina. Después de que la construcción de ferrocarriles financiada por el estado inspirara un rápido crecimiento industrial en Rusia, muchos intelectuales se convirtieron en socialdemócratas marxistas.
Los socialdemócratas creían que podían combinar el socialismo con la democracia, sin ninguna nacionalización estatal centralizada de la propiedad. Karl Marx había criticado al capitalismo como ineficiente e injusto, una causa de violenta lucha de clases que conduciría inevitablemente a una toma del poder por parte de la clase proletaria de la burguesía propietaria o clase capitalista. El capitalismo industrial provocaría su propia desaparición.
El Partido Obrero Socialdemócrata Ruso (RSDWP) se originó en 1898 en Minsk. El organizador central del partido y posterior fuente de división interna fue Vladimir Ilich Lenin (VI Ulyanov). El RSDWP se inspiró en el Partido Socialista de Alemania (SPD), cuya ortodoxia marxista fue luego desafiada por el revisionismo. Los revisionistas argumentaron que la reforma, no la revolución, serviría mejor a los intereses de los trabajadores y favorecían las elecciones sobre las huelgas.
El RSDWP se dividió en facciones mencheviques (minoría) y bolcheviques (mayoría) en 1903. Los mencheviques creían que los trabajadores deberían liderar el partido y constituir su membresía. Los bolcheviques, dirigidos por Lenin, creían que los revolucionarios profesionales bien organizados podrían organizar mejor el partido contra la policía imperial. Tales revolucionarios forzarían la conciencia revolucionaria sobre los trabajadores, que de otro modo podrían volverse hacia el revisionismo y la reforma.
El RSDWP jugó un papel mínimo en la Revolución Rusa de 1905. El zar Nicolás II legalizó los sindicatos y permitió un nuevo parlamento libremente elegido, o Duma. Pero cuando la policía tomó medidas enérgicas contra los campesinos radicales, los trabajadores y las nacionalidades no rusas que buscaban la independencia, los miembros del partido pasaron a la clandestinidad. Muchos emigraron a Europa. Los mencheviques ampliaron su base entre los trabajadores de las fábricas dentro de Rusia. Los bolcheviques robaron bancos, huyeron a Europa y no estuvieron de acuerdo sobre si participar o no en las elecciones a la Duma burguesa. La policía logró penetrar en el partido, arrestando a muchos miembros (incluido Josef Stalin) y reclutando agentes de policía. En 1914, el RSDWP estaba dividido y débil, compitiendo por el apoyo de los partidos rivales liberal (demócrata constitucional), socialista agrario (social revolucionario) y nacional (Bund judío).
En febrero de 1917, la Rusia imperial se derrumbó bajo las presiones de la Primera Guerra Mundial. Un gobierno provisional intentó continuar la guerra y llevar a cabo reformas democráticas y agrarias. Pero el ejército comenzó a desintegrarse y las masas urbanas y rurales, organizadas en soviets (consejos), se movieron cada vez más hacia la izquierda, apoderándose de fábricas y tierras. Los bolcheviques se convirtieron lentamente en un partido de masas.
En abril de 1917, Lenin regresó a Petrogrado (San Petersburgo) del exilio suizo. Inmediatamente declaró la guerra al gobierno provisional burgués. En noviembre, los bolcheviques tomaron el poder en Petrogrado, Moscú y otras ciudades. Lenin encabezó un nuevo gobierno socialista que abogaba por el control de los trabajadores de las fábricas, la reforma agraria campesina y la paz con los poderes centrales.
Rusia se convirtió entonces en el primer estado socialista del mundo, dirigido por un solo partido, los bolcheviques, rebautizado como Partido Comunista Ruso (Bolcheviques) o (RKP (b)) en 1918, luego Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) en 1924. Lenin creó rápidamente su propio estado policial y arrestó, juzgó y exilió a viejos enemigos políticos, especialmente mencheviques, kadetes y socialrevolucionarios. Muchos ciudadanos comunes murieron en guerras, guerras civiles, hambrunas y terror cuando un nuevo partido gobernaba en su nombre.
Después de la división bolchevique-menchevique, el RSDWP se convirtió esencialmente en dos partidos. Los bolcheviques llevaron a Rusia por un camino separado hacia la guerra civil, el crecimiento industrial, la colectivización de la agricultura y el totalitarismo. Los mencheviques se convirtieron en críticos exiliados de una revolución que ayudaron a crear y apenas sobrevivieron. En 1991, el mayor logro del RSDWP, la Unión Soviética, colapsó.