Parlements. Los tribunales de justicia reales, trece en 1789, los parlamentos se encontraban en la cima de la jerarquía judicial en el Antiguo Régimen de Francia. Aunque ejercieron alguna jurisdicción original, juzgaron principalmente en apelación, tanto en juicios civiles como en delitos penales. Si los litigantes agraviados pudieran demostrar una buena causa legal, el consejo real podría anular sus decisiones, pero normalmente los parlamentos juzgaban en último recurso. Además, ejercían amplios poderes de la administración pública, como fijar los precios de los cereales, suprimir los juegos de azar y controlar la publicación de libros.
Más importante aún, los parlamentos "registraron" nuevas leyes emitidas por el rey, la fuente de la ley. En su forma más simple, el registro significaba que los tribunales transcribían los estatutos en registros de folio, como un registro permanente. Pero desde aproximadamente 1500 hasta 1789, los parlamentos, apoyados por eruditos constitucionales, afirmaron que tenían el deber de "verificar" las leyes antes de registrarlas. La verificación implicaba decidir si la nueva legislación estaba de acuerdo con la ley divina, natural y estatutaria y, especialmente, la costumbre y los precedentes.
Cualquier ley podría fallar fácilmente al menos una de estas pruebas, especialmente las medidas relacionadas con temas controvertidos como los impuestos, la pacificación religiosa y la reforma judicial. Un parlamento puede presentar indefinidamente una legislación en disputa, debilitarla con enmiendas o emitir una "amonestación", una protesta formal, oral o escrita, al rey. A pesar de las diversas formas de presión real, estas tácticas bien podrían conducir a un compromiso y, a veces, a una victoria absoluta para los parlamentos. Como último recurso, los reyes mismos se presentaban en un tribunal, generalmente el Parlamento de París, para celebrar una ceremonia llamada lecho de justicia. Allí, el monarca invocó su poder soberano y ordenó al parlamento que registrara su ley de inmediato. Altos funcionarios, actuando bajo órdenes reales, realizaron registros involuntarios en parlamentos provinciales, el equivalente a un lecho de justicia. Pero los tribunales consideraron la coerción como un abuso y resistieron incluso camas de justicia, ignorando cualquier implicación problemática sobre la integridad de la soberanía real.
Los reyes, que habían creado los parlamentos, también crearon y vendieron los cargos de los jueces que servían en ellos. A principios del siglo XVI, los monarcas comercializaban abiertamente nuevos cargos cuando necesitaban dinero y luego permitían a los jueces revender sus cargos a terceros o legarlos a herederos. La oficina de Venal, el nombre de esta forma de propiedad, hizo que los magistrados fueran virtualmente inamovibles y figuraron de manera prominente en su patrimonio privado. Temiendo que un exceso de oferta hiciera que sus oficinas perdieran valor, invariablemente se oponían a los esfuerzos del rey para crear nuevos jueces o para manipular la venalidad.
El siglo XVII
Una vez que Francia entró en la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), Luis XIII (gobernó de 1610 a 1643) promulgó una gran cantidad de nueva legislación fiscal. Creó oficinas en los parlamentos y trató de extraer otros dineros de los jueces. Estableció intendentes provinciales, sus rivales administrativos, en casi todas partes. Se inició un largo período de tensión política que aumentó en intensidad incluso después de la muerte del rey en 1643, cuando el gobierno de la regencia (1643-1651) de Ana de Austria aumentó la presión fiscal y política. Los jueces, temiendo por el sistema político tradicional, ayudaron a provocar la rebelión del Parlamento de París que condujo a la Fronda (1648-1653). En varios tribunales provinciales estallaron disturbios de simpatía, lo que agravó el peligro. Aunque la regencia finalmente prevaleció, relajó la presión sobre los parlamentos durante el resto de la década de 1650, habiendo aprendido a no provocar indebidamente a los tribunales. Luis XIV (gobernó entre 1643 y 1715) adoptó más o menos este enfoque en los primeros años de su gobierno personal, que comenzó en 1661.
Sin embargo, ya en la década de 1660, el Rey Sol subordinó los parlamentos al consejo real con fines judiciales, reemplazó su denominación histórica de tribunales "soberanos" por los tribunales "superiores" neutrales y reguló los precios de los cargos parlamentarios. La Ordenanza de Procedimiento Civil (1667), además, limitó el uso de protestas y restringió los poderes de registro. En 1673, en un edicto culminante, el rey exigió a los parlamentos que registraran virtualmente toda la legislación al recibirla, sin enmiendas y antes de que pudieran emitir protestas. Las leyes de 1667 y 1673, por primera vez en el Antiguo Régimen, eliminaron los poderes legislativos de los parlamentos. Luis XIV, a diferencia de sus predecesores, gobernó sin importarle mucho lo que pensaran los magistrados. Creó una profusión de nuevos cargos en los tribunales, extrajo préstamos forzosos de los jueces y los afligió con nuevos impuestos como la capitación y décimo. Estos expedientes debilitaron política y económicamente a los jueces al comienzo del siglo XVIII.
El siglo xviii
Hasta mediados de siglo, los parlamentos generalmente aceptaban un papel subordinado en los asuntos estatales, mientras que los ministros reales convertían a los jueces influyentes en clientes bien remunerados. Desde aproximadamente 1756, sin embargo, los tribunales se afirmaron con más vigor, aunque nunca llevaron las cosas demasiado lejos. Sin embargo, una minoría jansenista insaciable en el Parlamento de París anhelaba una confrontación real.
En 1765-1770 ese parlamento se puso del lado del Parlement de Rennes en la fila de este último con Emmanuel-Armand de Vignerot du Plessis de Richelieu (Duc d'Aiguillon), el comandante real en Bretaña, a quien el rey apoyó. A medida que empeoraba el "affaire de Bretagne", las viejas quejas del Parlamento de París adquirían una nueva importancia, los jueces pro-jansenistas vieron un complot de los jesuitas y las facciones de Versalles tomaron partido. El canciller René-Nicolas-Charles-Augustin de Maupeou, muy involucrado en la política de facciones, perdió el control del asunto y se convirtió en un reformador audaz, aunque accidental. En 1771 rehizo los tribunales, suprimiendo tres y reduciendo drásticamente la competencia judicial de los demás. También recortó el número de sus jueces, nuevamente drásticamente, y abolió la venalidad por completo. Luis XV (gobernó de 1715 a 1774) lo respaldó incondicionalmente. Esto era reforma o despotismo, como decían sus críticos.
Luis XVI (gobernó de 1774 a 1792), ansioso por un nuevo comienzo con la nación política, que apoyaba en gran medida los parlamentos, los reinstaló cuando asumió el trono. El tiempo demostró que esta decisión era imprudente. En 1787-1788, el Parlamento de París, apoyado por los tribunales provinciales, frustró agresivamente los desesperados esfuerzos del rey, a la luz de la inminente quiebra, por reformar su sistema fiscal. Lo presionaron para que convocara los Estados Generales, la asamblea representativa nacional, con la esperanza de que de alguna manera liberalizaría la monarquía. Los Estados, reunidos en 1789, lanzaron la Revolución Francesa e irónicamente abolieron los parlamentos sin tener en cuenta su agitada historia.
Además del Parlamento de París, con mucho el más grande, los reyes habían creado tribunales hermanos en Toulouse (Languedoc), Grenoble (Dauphiné), Burdeos (Guienne y Gascuña occidental), Dijon (Borgoña), Rouen (Normandía), Aix ( Provenza), Rennes (Bretaña), Pau (Bearn y Navarra), Metz (obispados de Metz, Toul y Verdun), Besançon (Franco Condado), Douai (Flandes) y Nancy (Lorena). En 1789, el número de jueces había caído a menos de 1,000, frente a los 1,290 de Luis XIV.