Un pánico financiero es un colapso económico repentino, drástico y generalizado. De repente, muchas personas se convencen de que su dinero o inversiones están en riesgo y se apresuran a acudir a las instituciones que mantienen sus activos. Al no poder reembolsar a todos sus clientes a la vez, las instituciones se declaran en quiebra, iniciando un efecto dominó que derrumba toda la economía. Los "síntomas" típicos de un pánico son muchas quiebras, impagos de préstamos o quiebras bancarias al mismo tiempo; También incluye un período de intensa especulación bursátil o inmobiliaria seguido de una fuerte caída de los precios; y / o una corrida repentina de los bancos por parte de un gran número de personas que intentan retirar sus depósitos.
Entre 1790 y 1907 hubo 21 pánicos financieros en Estados Unidos. El primer gran pánico ocurrió en 1819, cuando el Banco de los Estados Unidos, el banco central de la nación, intentó reducir el número de nuevos bancos especulativos que se estaban fundando en los Estados Unidos. El banco solicitó préstamos a los nuevos bancos especulativos y les exigió que canjearan sus billetes de papel por oro y plata. Muchos de estos bancos habían impreso muchos más billetes de los que tenían reservas reales y quebraron rápidamente. El pánico de 1837 fue también el resultado del intento del gobierno de controlar la rápida difusión de los billetes de banco no respaldados por divisas. El pánico de 1857 se produjo cuando los bancos estadounidenses se excedieron al prestar dinero a los ferrocarriles y los ferrocarriles dejaron de pagar sus bonos. Varios cientos de bancos estadounidenses quebraron.
Otros pánicos dolorosos siguieron en 1893 y 1907, pero fue la ansiedad provocada por la especulación bursátil de la década de 1920 lo que provocó el pánico más destructivo en la historia de Estados Unidos: la caída de la bolsa de 1929. Para octubre de 1929, la bolsa había subido a nuevas alturas en parte porque cualquiera podría comprar una acción poniendo solo una fracción de su valor nominal. Muchos inversores se hicieron ricos sobre el papel, pero había pocos activos reales detrás del frenesí especulativo. Cuando millones de inversores comenzaron a vender simultáneamente sus acciones, los precios de las acciones se desplomaron y muchas fortunas en papel desaparecieron, lo que provocó la Gran Depresión (1929-1939). Debido a la severidad del pánico de 1929, el gobierno de Estados Unidos implementó reformas fundamentales que han evitado la reaparición de un gran pánico financiero hasta fines del siglo XX.