La pandemia de influenza de 1918-1919 mató a más personas que la propia Primera Guerra Mundial. Las estimaciones de muertes por influenza pandémica varían entre treinta y cuarenta millones. Nadie sabe por qué apareció el virus mutante que causó la enfermedad y nadie sabe por qué desapareció.
En marzo de 1918 y octubre de 1918, cuando las dos primeras oleadas de la enfermedad golpearon a Europa y América del Norte, las discusiones sobre los orígenes de la epidemia reflejaron los estereotipos que la propaganda de guerra había puesto a disposición en todas partes. Se dijo que la empresa alemana Bayer, que inventó la aspirina, puso inteligentemente el agente causante de la gripe en tabletas de aspirina, destruyendo así a los aliados literalmente desde adentro. Si esa vieja historia se desvanecía, otros se apresuraban a llenar el vacío de la ignorancia y el miedo. La gripe se transportaba, se decía, por barco, probablemente desde China, a través de la Península Ibérica, de ahí el nombre de "Plaga de la Dama Española" o "Gripe española". Luego fue enviado a todas partes, una vez más afirmó el paranoico, en barcos alemanes, que liberaron nubes de materiales sospechosos. O tal vez fueron los submarinos que emergieron cerca de los puertos aliados, escabullándose en tierra frascos de líquidos empapados de influenza, arrojados al suministro de agua o lanzados al aire en cines o en mítines para préstamos de guerra y en los Estados Unidos para bonos de la libertad. . Eso dijo el teniente coronel Philip Doane, jefe de la Sección de Salud y Saneamiento de la Corporación de Flotas de Emergencia de Estados Unidos en 1918. Proliferaron historias tremendamente improbables, en general porque nadie tenía la menor idea de la fuente de la infección o los vectores de su transmisión. .
Sin embargo, es cierto que los alemanes y los austríacos sufrieron tanto como los aliados. De hecho, si hubo algún efecto directo de la gripe española en la guerra fue el de desacelerar la actividad militar en todos los frentes y en todos los ejércitos a finales de la primavera de 1918 y en el otoño de 1918, cuando las dos primeras oleadas de la epidemia golpearon. . Hubo una tercera ola después del Armisticio (11 de noviembre de 1918), que puede haber sido la más letal de todas.
Lo que hizo que esta visita fuera tan peculiar es que golpeó con particular ferocidad a los adultos jóvenes en la flor de la vida. Al igual que otras infecciones virales que son relativamente inofensivas en la infancia, la influenza fue mortal para aquellos adultos previamente sanos que la contrajeron. Los ancianos y los muy jóvenes también fueron víctimas de la gripe española, pero debido a que año tras año fueron golpeados por cepas ordinarias de influenza, que los mató con sus secuelas, bronquitis y neumonía, no hubo nada anormal en los grupos de diez años. años y menores o sesenta y más años cayendo a infecciones respiratorias. Lo que hizo que la gripe española fuera tan aterradora fue que sus tasas de morbilidad (enfermedad) y mortalidad (muerte) eran más altas entre los veinte y los cuarenta años, el grupo de edad del grueso de las fuerzas uniformadas durante la guerra.
La velocidad de esta enfermedad fue asombrosa. Las personas activas notarían un dolor de cabeza, tal vez una sensación de ardor en los ojos, luego los escalofríos, luego un frío que ninguna manta podría aliviar. Luego vinieron la fiebre, los sueños y, a veces, el delirio. Los afortunados comenzarían a recuperarse; los desafortunados desarrollaron manchas marrones o púrpuras en la cara y, a medida que su respiración se hacía más trabajosa, sus pies se volvían negros. La muerte llegó rápidamente, pero no sin dolor, ya que las víctimas de la gripe española se asfixiaron con los fluidos liberados por la infección, fluidos que tomaron la forma de una espuma que llenó por completo sus pulmones y bronquios. La gripe española mató ahogando a sus víctimas en la química de su propio cuerpo. El poeta francés Guillaume Apollinaire murió de la enfermedad apenas una semana después de contraer lo que parecía un resfriado común. Su lengua y su rostro, dijeron sus amigos, se habían vuelto negros.
El carácter sin precedentes de la gripe española tuvo importantes implicaciones para la historia de la salud pública y la atención médica. Primero, llegó en un momento en que la mayoría de la población combatiente no contaba con médicos. La presión sobre los estados para que brinden atención médica o asistencia clínica durante las emergencias médicas aumentó como resultado de la pandemia. Este vínculo es directo en el caso británico, donde no existía un Ministerio de Salud antes de 1919. La idea de reunir en un solo ministerio a quienes podrían ayudar a la población en momentos de emergencia médica surgió directamente de las visitas de la influenza.
La paradoja de la gripe española fue que así como infló el apoyo político y social para la extensión de las disposiciones para la salud pública, socavó la pretensión de la profesión médica de ofrecer antídotos eficaces contra las enfermedades. Este fue un asesino que llegó "como un ladrón en la noche", en palabras de Sir George Newman, director médico de la Junta de Educación Británica. Esta infección desafió prácticamente todo tipo de tratamiento. La cuarentena fue la única respuesta efectiva: el estado australiano de Australia del Sur simplemente cerró las fronteras y no dejó que nadie entrara ni saliera. Pero aparte del aislamiento completo y universal, no hubo medidas que marcaran la menor diferencia en la forma en que la enfermedad se propagaba o en la letalidad de su dominio sobre sus víctimas.
Los conductores de autobuses llevaban máscaras. Las calles se rociaron con desinfectante. Los escolares recibieron inspecciones especiales, al igual que los soldados. Nada funcionó. Y cuando millones de personas contrajeron la enfermedad, no había absolutamente nada que la profesión médica pudiera hacer para disminuir los riesgos de muerte por la enfermedad. Estaba más allá de su comprensión y de su poder terapéutico. La medicina era más importante y más impotente. Porque en el caso de esta enfermedad, a diferencia del sida, nadie podía decirle a la gente cómo evitarla o qué debían hacer. no para conseguirlo. Y nadie podía decirle a la gente qué hacer cuando lo contraían. Destruyó las pretensiones de científicos y médicos de controlar los fenómenos naturales. Aquí había una visita que iba y venía a su antojo y cómo le agradaba. Nada parecido sucedió durante o después de la Segunda Guerra Mundial.