influyente ministro unionista protestante en Irlanda del Norte.
El reverendo Ian Richard Kyle Paisley nació en la antigua capital eclesiástica de Irlanda, la ciudad de Armagh, el 6 de abril de 1926. Su padre, Kyle, era un ministro bautista que había sido miembro de la Fuerza de Voluntarios del Ulster que se había opuesto a la autonomía. antes de la Primera Guerra Mundial. La familia se mudó a Ballymena, Condado de Antrim, en 1928 cuando el padre de Paisley se convirtió en ministro de una congregación más grande. En 1942, Paisley pasó un año en la Escuela de Evangelismo Barry en Gales del Sur, regresando a Belfast en 1943, donde durante tres años fue estudiante a tiempo parcial en una universidad teológica dirigida por la pequeña secta protestante, la Iglesia Presbiteriana Reformada de Irlanda. El tipo de protestantismo evangélico de Paisley estuvo profundamente influenciado por las doctrinas literalistas y separatistas del fundamentalismo estadounidense, y desarrolló vínculos estrechos con el Dr. Bob Jones (1883-1968) de la Universidad Bob Jones en Carolina del Sur, que le otorgó un título honorífico en 1966. En 1951, Paisley estableció su propia Iglesia Presbiteriana Libre en el área de Ravenhill en Belfast, donde luego erigió la gran Iglesia en Memoria de los Mártires.
Desde finales de la década de 1940, Paisley estuvo involucrado al margen de la política unionista. Fue miembro de la Orden de Orange, aunque renunció a ella en 1962 y se unió a la disidente Orden de Orange Independiente. Se vinculó a una tradición "unionista independiente" que combinaba el fundamentalismo religioso con una crítica populista del establecimiento unionista por supuestamente traicionar a los protestantes de la clase trabajadora y apaciguar a católicos y nacionalistas. El apoyo original para sus organizaciones Ulster Protestant Action y el Protestant Unionist Party provino de protestantes de la clase trabajadora descontentos en Belfast. Su avance político se produjo cuando un nuevo primer ministro unionista, el capitán Terence O'Neill (1914-1990; primer ministro 1963-1969), actuó con cautela para abordar algunas de las quejas de la minoría católica del Ulster. Paisley identificó a O'Neill con los "apaciguadores" de las principales iglesias protestantes que apoyaron el movimiento ecuménico en respuesta al Concilio Vaticano II (1962-1965).
El vívido estilo de predicación revivalista de Paisley, combinado con un agudo ingenio y feroces caricaturas de sus oponentes religiosos y políticos, le permitió aprovechar las reservas de resentimientos e inseguridades étnicas y de clase en la comunidad protestante. Su disposición a llevar a sus seguidores a las calles produjo un aumento de las tensiones entre comunidades. En 1966 fue encarcelado por una protesta frente a la Asamblea General Presbiteriana. Sin embargo, el apoyo de Paisley continuó creciendo a medida que O'Neill enfrentó el inicio del movimiento de derechos civiles y sus marchas y protestas callejeras. Paisley se puso a la cabeza de esos ultraleales que tomaron las calles para oponerse a las marchas.
A medida que se profundizaba la crisis del estado unionista, Paisley emergió como la voz más estridente de la derecha. Se atribuyó la responsabilidad de la renuncia de O'Neill y acosó a los sucesores de O'Neill cuando introdujeron reformas bajo la presión del gobierno británico. En abril de 1970, Paisley ganó una elección parcial para el distrito electoral de O'Neill's Bannside en Stormont, y en las elecciones generales de junio de 1970 ganó el escaño de North Antrim en Westminster. Para entonces el movimiento de derechos civiles había dado paso a la lucha armada del IRA, y las condiciones de violencia e inseguridad intensificaron el atractivo de la derecha dentro de la comunidad protestante. En octubre de 1971, el Partido Unionista Protestante se transformó en el Partido Unionista Democrático (DUP) cuando Paisley intentó ampliar el atractivo de los unionistas descontentos que tenían reservas sobre la influencia del fundamentalismo protestante en su partido. La suspensión del Parlamento de Stormont en 1972 fue un gran golpe para el Partido Unionista, pero el DUP no logró explotarlo debido al apoyo temporal de Paisley a la idea de la integración total de Irlanda del Norte dentro del Reino Unido. También se enfrentó al surgimiento de un liderazgo alternativo de la derecha en la persona del ex ministro del gabinete unionista, Bill Craig (n. 1924), y su movimiento Ulster Vanguard.
En las elecciones para una nueva Asamblea de Irlanda del Norte en 1973, el DUP ganó el 10 por ciento de los votos frente al 29 por ciento de los unionistas del Ulster. Paisley se unió a Craig y al ala derecha del Partido Unionista del Ulster (UUP) para oponerse al Acuerdo de Sunningdale en diciembre de 1973 que estableció un ejecutivo basado en el poder compartido entre sindicalistas y nacionalistas. Apoyó la huelga del Consejo de Trabajadores del Ulster cuando una combinación de acción industrial e intimidación por parte de grupos paramilitares protestantes paralizó la provincia y forzó la dimisión del ejecutivo en mayo de 1974.
Después de la huelga, el apoyo del DUP se expandió significativamente cuando Craig se aisló por su apoyo a una "coalición de emergencia" con los nacionalistas. Al mismo tiempo, el Partido Unionista del Ulster sufría de un liderazgo débil y divisiones internas. El DUP podía confiar en el compromiso decidido de los miembros de la Iglesia Presbiteriana Libre de presentar una imagen unida y de línea dura que atrajera en un período de aguda incertidumbre. En las primeras elecciones al Parlamento Europeo en 1979, Paisley encabezó la encuesta con casi el 30 por ciento de los votos. En 1981, el DUP se adelantó por primera vez al Partido Unionista del Ulster en las elecciones del gobierno local. Sin embargo, esta victoria resultó ser a corto plazo y no fue hasta las elecciones para una Asamblea de Irlanda del Norte en octubre de 2003 que el DUP volvería a superar a la UUP.
Esto reflejó el malestar en sectores de la comunidad protestante con el extremismo religioso de muchos miembros del partido y activistas, y también con la identificación continua de Paisley con la militancia en las calles a través de eventos como la fallida huelga del United Unionist Action Council en 1977 y un justiciero patrocinado por el DUP. organización, la "Tercera Fuerza", creada en 1981. El partido también sufrió por su incapacidad para cambiar el compromiso de Margaret Thatcher con el Acuerdo Anglo-Irlandés de 1985. En la década de 1990, mientras Paisley continuaba ganando votos masivos en las elecciones europeas, el DUP parecía confirmarse en su posición de segundo lugar a la UUP. Sin embargo, el alto el fuego del IRA y el Acuerdo del Viernes Santo de 1998 convulsionaron la política sindicalista de una manera que benefició al DUP.
Paisley se había opuesto al acuerdo por considerarlo una "venta" del IRA. Los aspectos clave del acuerdo, como la pronta liberación de prisioneros paramilitares y la reforma policial, fueron muy impopulares entre los unionistas de base. Como el líder de la UUP, David Trimble (n. 1944), aceptó a los republicanos en el gobierno y el IRA se burló del desmantelamiento de sus armas, el apoyo a la UUP se desplomó y Paisley y su partido se beneficiaron. Sin embargo, dada la continua fuerza del fundamentalismo en el DUP, permanecían las dudas de que, incluso si su mala salud lo permitiera, Paisley coronaría su carrera política al convertirse en primer ministro de Irlanda del Norte.