Papa desde 1963 hasta 1978.
Giovanni Battista Montini, cardenal de Milán, fue elegido Papa el 21 de junio de 1963 en medio del inconcluso Concilio Vaticano II (Vaticano II) convocado por su predecesor, Juan XXIII. Tomando el nombre de Pablo VI, el nuevo Papa enfrentó una división creciente en las deliberaciones del concilio entre prelados conservadores y liberales. Su enfoque de las dos sesiones restantes del consejo fue apoyar a la mayoría progresista y, al mismo tiempo, garantizar que se respetaran los derechos de la minoría conservadora. Así, Pablo defendió la colegialidad y estableció el sínodo de obispos; medió en el tema de la libertad religiosa a favor de los progresistas y lanzó los métodos prácticos para realizar el sueño ecuménico de Juan XXIII. Al mismo tiempo, enfureció a los liberales por su apoyo inquebrantable a la primacía del Papa y el celibato clerical, su condena del control de la natalidad y su establecimiento unilateral de María como "Madre de la Iglesia".
En cierto modo, todo el papado de Pablo fue un gran y precario esfuerzo por dirigir a la iglesia en una época de gran cambio y confusión sin alienar permanentemente a los católicos conservadores o liberales. Sus cinco encíclicas se hicieron eco de este enfoque, que van desde el llamado a la renovación y al diálogo dentro de la Iglesia (Su propia iglesia, 1964) a su reforzamiento de las enseñanzas tradicionales sobre la Eucaristía (misterio, 1965) y el celibato (celibato sacerdotal, 1967). En Desarrollo de los pueblos (1967), Paul se centró en el desarrollo humano y criticó la división entre las naciones ricas y pobres. Señaló las deficiencias del libre mercado como cura para la pobreza y pidió "solidaridad global". En Humanae vitae (1968), la elocuente defensa de la vida humana por parte del Papa fue reducida por los medios de comunicación del mundo a una condena simplista del control artificial de la natalidad. La reacción negativa que provocó entre la prensa liberal y secular asombró tanto al Papa que nunca más, en los diez años restantes de su papado, publicó otra encíclica.
No obstante, Paul nunca vaciló en su apoyo a "la opción preferencial por los pobres" reflejada en su cosmovisión y política social. Su histórico discurso en las Naciones Unidas el 4 de octubre de 1965 condenó la guerra y pidió la cooperación entre las naciones comunistas y capitalistas. Su Ostpolitik La iniciativa hacia el bloque comunista de Europa del Este buscaba mejores relaciones diplomáticas para mejorar la situación de los católicos en estos países. Adelantado a su tiempo, estaba convencido de que la dominación comunista de Europa era un fenómeno pasajero y que la iglesia debe prepararse para el futuro de los estados libres y democráticos de Europa del Este. En ese momento, sin embargo, los conservadores vieron su política como una "venta" a los tiranos comunistas. El Papa usó las concesiones que Ostpolitik lo trajo de las naciones del bloque del Este para nombrar obispos de ideas afines, como Karol Wojtyla (el futuro Papa Juan Pablo II), quien eventualmente jugaría un papel importante en la caída del comunismo en Europa.
Los viajes del Papa a menudo lo llevaron al Tercer Mundo, donde su enfoque en la justicia y la paz y la reforma social fue generalmente bien recibido. En 1968, la aparición de Paul en Medellín, Colombia, en la conferencia episcopal latinoamericana reforzó la opción de la iglesia por los pobres. El apoyo de Paul y la elevación de obispos clave de la "teología de la liberación", como Helder Câmara, Aloísio Lorscheider y Paolo Evaristo Arns, dieron impulso a una "tercera vía" de desarrollo en América Latina, liderada por la iglesia, entre el comunismo y el capitalismo, mucho criticado por elementos conservadores de la sociedad. Su lanzamiento del proyecto del Día Mundial de la Paz el 1 de enero de 1968, con el apoyo de las Naciones Unidas, y su intermediación en las conversaciones de paz de Vietnam subrayaron su oposición sostenida y vocal a la guerra.
En Estados Unidos y Europa, Paul llenó las vacantes episcopales con sacerdotes pastorales que apoyarían la implementación de los decretos del concilio. También buscó "internacionalizar" la curia y el Colegio Cardenalicio, poniendo una edad de jubilación obligatoria a los cardenales elegibles para votar en una elección papal. Pero su mensaje de paz y justicia social a menudo se vio abrumado en el Primer Mundo por controversias en torno a la huida de la vida religiosa, la nueva misa, las mujeres en la iglesia y el control de la natalidad.
En los últimos años del papado de Montini, el catolicismo parecía atormentado por fisuras entre derecha e izquierda, conservador y liberal. Sin embargo, Pablo mantuvo el rumbo que eligió cuando ascendió al trono papal en 1963. Nunca vaciló en la implementación de las reformas sociales, teológicas y litúrgicas del Vaticano II, pero tampoco fue más allá de ellas. En efecto, apoyó a la mayoría progresista dentro del catolicismo y aseguró los derechos de la minoría conservadora. En esto, fue verdaderamente el puente del catolicismo hacia el mundo moderno.