La búsqueda de riqueza de España . La frontera más al norte de España en América del Norte tenía pocos productos básicos para ofrecer al mundo exterior. La búsqueda española de oro había fracasado, pero por razones religiosas y militares el Imperio español aún mantenía la colonia de Nuevo México. En la primera mitad del siglo XIX, la agricultura y la ganadería de regadío a pequeña escala constituyeron la base de la economía. Aunque los residentes criaban y usaban ganado y caballos, las ovejas se convirtieron en el animal domesticado dominante en la región. A diferencia de algunas razas de ovejas, las pequeñas churros, que eran más valiosos para la carne que la lana, sobrevivieron en el duro y árido ambiente de Nuevo México.
Churro . Con la llegada de Juan de Oñate y su grupo de colonos en 1598, las ovejas se convirtieron en parte de la economía de Nuevo México. Cuando los indios Pueblo se rebelaron en 1680, expulsaron a los españoles y su religión, pero mantuvieron sus ovejas. A finales de la década de 1700, un siglo después de que los españoles reconquistaran la colonia, la cría de ovejas se había convertido en una importante industria regional. Aunque Nuevo México permaneció periférico al resto de Nueva España, ayudó a alimentar a las comunidades centradas alrededor de las valiosas minas de plata del centro-norte de México. Los hispanos del norte de Río Grande comenzaron a arrear rebaños de ovejas hacia el sur hasta Chihuahua, México, a lo largo de una ruta bien establecida que conectaba la colonia con el resto del Imperio español. En 1803, quizás hasta veinticinco mil churros fueron llevados al sur. Las cifras exportadas desde Nuevo México fluctuaron en los años siguientes, pero las ovejas siguieron siendo importantes para la economía de la región.
El partido Un sistema . A principios del siglo XIX, la industria ovina de Nuevo México benefició a los colonos más ricos. Los nuevos mexicanos habían desarrollado la partido sistema a mediados del siglo XVIII. Bajo este sistema, el dueño de un rebaño prestaba una cantidad específica de ovejas a un individuo y esperaba que se le devolviera un número igual en tres a cinco años. Cada año, el inquilino pagaba alrededor del 20 por ciento del rebaño al propietario. Si las ovejas se reproducían en cantidades suficientes, el sistema funcionaba bien para ambas partes. Los propietarios recibían pagos anuales mientras otra persona cuidaba de su ganado. El inquilino podría construir su propio rebaño y eventualmente prestar algunas de sus propias ovejas. Tales arreglos en una provincia pobre en efectivo funcionaban como una transferencia de capital, pero si el rebaño no se reproducía según lo planeado, el arrendatario seguía endeudado con el propietario. Aunque el sistema de partidos resultó en una oportunidad económica para algunos, funcionó en beneficio de los ricos.
Ricos. A principios del siglo XIX, las ovejas eran el activo más importante de casi todos los habitantes acomodados de Nuevo México. Además, un pequeño grupo de familias dominaba el comercio de exportación. En 1800, cuando los pastores enviaron ochenta mil ovejas al sur, una sola familia —los hermanos Chávez— poseía casi la mitad de estos animales. los ricos, las élites económicas dominaron la economía de Nuevo México durante gran parte de principios del siglo XIX.
Josiah gregg describe la nueva industria ovina mexicana
El comerciante estadounidense Josiah Gregg participó en el comercio a lo largo de Santa Fe Trail en la década de 1830. En 1844 publicó su famoso libro, Comercio de las Praderas. En su capítulo titulado “Animales domésticos”, describe la importancia de las ovejas en la economía del Nuevo México hispano: “Las ovejas pueden ser consideradas como la producción básica de Nuevo México y el principal artículo de exportación ... Este comercio ha constituido un negocio rentable a algunos de los ricos del país. Comprarían ovejas de los rancheros pobres a un precio de cincuenta a setenta y cinco centavos por cabeza, y las venderían a un adelanto del uno al doscientos por ciento en los mercados del sur ... Las ovejas de Nuevo México son extremadamente pequeñas, con muy toscas lana, y apenas sirven para otra cosa que el cordero, por el cual, de hecho, son justamente celebrados ... La carne de la oveja es para los nuevos mexicanos lo que la del cerdo es para la gente de nuestros estados occidentales, mientras que el cerdo pero rara vez se encuentra en el norte de México ".
Fuente: Josiah Gregg, Comercio de las praderas: una selección (Indianápolis: Bobbs-Merrill, 1970), págs. 62–63.
Economías de aldea. A pesar de la riqueza de los ricos y de la economía más amplia del comercio de ovejas, los aldeanos a nivel local vivían una existencia más comunitaria. En los asentamientos hispanos del norte, como Las Trampas, ciertos valores sociales desalentaban a un individuo que no era un rico de sacar provecho de un esfuerzo que perjudicaba a otros. Además, la mayoría de las ovejas pastaban en pastos comunales llamados ejidos. Aunque estos aldeanos eran pobres según los estándares posteriores, y existían divisiones de riqueza, pocas personas pasaban hambre porque los miembros de la comunidad se cuidaban unos a otros en tiempos de escasez. Las economías de las aldeas del norte de Nuevo México se mantuvieron en gran parte autosuficientes; estos aldeanos de habla hispana tuvieron un contacto limitado con el mercado exterior hasta las últimas décadas del siglo XIX.
El comercio de ovejas . El comercio de ovejas hacia el sur a lo largo del Río Grande continuó hasta 1846, año en que Estados Unidos adquirió Nuevo México. Después de que comenzara la fiebre del oro de California en 1848, los hispanos enviaron miles de churros a los mineros más al oeste. Los anglos se entrometieron en esta empresa y comenzaron a enviar sus propios rebaños desde Nuevo México. Sin embargo, a principios de la década de 1850, la rentabilidad del comercio disminuyó, aunque los pastores hispanos continuaron trasladando su ganado a California durante otros cinco años. Aún así, las ovejas siguieron siendo una parte fundamental de la economía del norte de Nuevo México. La segunda mitad del siglo fue testigo de mejoras en la cría debido a la expansión del mercado de la lana.
Pastoreo excesivo. El número real de ovejas en Nuevo México durante un año determinado permanece en disputa. En la década de 1820, hasta dos millones de estos animales lanudos deambulaban por la región. El espectacular aumento de ovejas en el siglo XIX resultó duro para la zona de distribución de Nuevo México. El sobrepastoreo había sido durante mucho tiempo parte de la industria de las ovejas y era particularmente malo en áreas pobladas por mucho tiempo. Cuando las ovejas mordisqueaban los pastos cerca del Río Grande, los habitantes de Nuevo México empujaban a sus rebaños hacia afuera del río. Aún así, el pastoreo excesivo en la primera mitad del siglo XIX palideció en comparación con el daño infligido posteriormente porque a principios del siglo XIX la economía de Nuevo México permanecía relativamente aislada, a pesar del comercio chihuahuense. Con la llegada del mercado angloamericano y con la creciente participación de los aldeanos en la economía monetaria, la cantidad de ganado se disparó. El ganado también llegó en mayor número. El sobrepastoreo en Nuevo México se convirtió en un tema muy debatido que persiste hasta el día de hoy.