El ejército estadounidense jugó un papel decisivo en las victorias aliadas en la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. La segunda mitad del siglo XX vio el despliegue de asistencia militar y económica estadounidense en Europa a una escala sin precedentes.
El plan Marshall
La Europa de la posguerra quedó en ruinas en 1945. Muchas ciudades importantes eran poco más que montones de escombros; los bombardeos estratégicos y los estragos de la guerra habían devastado la infraestructura del continente. Aunque Alemania fue invadida por tropas estadounidenses, británicas, francesas y soviéticas, todas las potencias europeas, incluidos los vencedores, estaban al borde del colapso económico. El hambre y las enfermedades eran una amenaza constante.
Estados Unidos se mantuvo solo como la única potencia que emergió del conflicto más fuerte que antes de entrar. La economía estadounidense en tiempos de guerra, que no solo había sostenido el esfuerzo militar estadounidense sino que también había contribuido sustancialmente a las economías aliadas, se estaba convirtiendo rápidamente en una base en tiempos de paz, marcando el comienzo de un período de riqueza y prosperidad sin precedentes para el país.
Esta vitalidad económica pronto se utilizaría para ayudar a Europa en su proceso de reconstrucción. Aunque los planes iniciales para la Alemania de posguerra habían girado en torno al desmantelamiento completo de la economía industrial de ese país, una facción estadounidense liderada por el secretario de Estado George Marshall comenzó a abogar por la ayuda económica a todos los países europeos en aras del socorro humanitario y la estabilidad en el continente.
El Plan Marshall rápidamente ganó fuerza en Europa Occidental; aunque se invitó a los soviéticos a unirse, hubo varias condiciones en el plan que entraron en conflicto con su doctrina comunista o violaron las políticas aislacionistas del líder soviético Joseph Stalin. Peor aún, Stalin impidió que Checoslovaquia y Polonia, ambos dentro de la esfera de influencia soviética de la posguerra, aceptaran los beneficios del plan. El "Telón de Acero", una frase utilizada por el ex primer ministro británico Winston Churchill en un discurso de 1946 para describir la división entre las democracias de Europa Occidental y los regímenes de Europa del Este dominados por los soviéticos, garantizaba que solo los países de Europa Occidental se beneficiarían de Ayuda económica de Estados Unidos.
Durante un período de cuatro años, de 1947 a 1951, se entregaron a Europa casi 13 millones de dólares en ayuda en forma de dinero y material. Austria, Bélgica, Dinamarca, Francia, Grecia, Islandia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos, Noruega, Portugal, Suecia, Suiza, Turquía, el Reino Unido y Alemania Occidental recibieron ayuda y todos se beneficiaron enormemente. Aunque ya se estaba produciendo una recuperación general, el Plan Marshall aceleró considerablemente este proceso. Cuando terminó el plan, Europa Occidental se encontraba en la cúspide de un período de dos décadas de rápido crecimiento y prosperidad.
La guerra fria
Los cuatro años del Plan Marshall también marcan el surgimiento de la Guerra Fría. Cuando se inició el plan, muchos todavía veían a la Unión Soviética como un aliado de Occidente. Sin embargo, a medida que descendía el Telón de Acero, el plan tomó un aspecto imprevisto ya que benefició a los países fuera del bloque soviético, creando una marcada división entre las dos mitades de Europa. Incluso cuando el dinero llegó a Europa Occidental, también lo hizo el personal militar estadounidense. A fines de la década de 1940, a los europeos les preocupaba que su continente volviera a convertirse en un campo de batalla, esta vez entre Estados Unidos y la Unión Soviética y sus respectivos aliados europeos.
Había muchos en ambos lados, incluido Joseph Stalin, que veían la guerra entre los dos bloques de poder como inevitable. La antipatía estadounidense hacia el régimen comunista de la URSS se remonta a la revolución bolchevique. En una de las primeras y más notables intervenciones militares europeas de Estados Unidos, se enviaron tropas estadounidenses para ayudar a la facción rusa blanca (no comunista) durante la Guerra Civil Rusa. Aterrizando en el este en Vladivostok y en el norte en Archangelsk y Murmansk, las tropas estadounidenses, en concierto con las fuerzas japonesas y checas, avanzaron hasta el Volga, disparándolo con tropas rusas rojas durante un período de dos años desde 1918-1920. . Esta acción no pasó inolvidable en la Unión Soviética —que hasta su colapso continuó reclamando daños a los Estados Unidos— y Stalin luego la consideró como una señal de lo que vendría.
La guerra "inevitable" casi se desencadenó en 1948 con el aislamiento de Berlín Occidental, que estaba ocupada por las potencias aliadas occidentales pero situada en lo profundo de la zona controlada por los soviéticos (que pronto se convertiría en Alemania Oriental). El Air Lift de Berlín, organizado por comandantes de la Fuerza Aérea Estadounidense, logró mantener abastecida la ciudad durante casi un año antes de que Stalin levantara el bloqueo, motivado en gran parte por la formación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, u OTAN, que declaró que un ataque a un solo estado miembro se consideraría una declaración de guerra a todos los estados miembros.
Con esa crisis evitada, ambos lados comenzaron a prepararse para la guerra, lo que llevó a una presencia militar estadounidense semipermanente en Europa, particularmente en el Reino Unido y Alemania Occidental. Este último país se convirtió en la línea del frente en la incesante batalla de espionaje y arriesgado que caracterizó la Guerra Fría y la estrategia de contención de Estados Unidos.
Incluso después del colapso de la Unión Soviética, se mantuvieron las bases militares estadounidenses en Alemania y en otros lugares, proporcionando un área de preparación para la intervención en el Medio Oriente, una función especialmente vital a raíz de los eventos de ataques terroristas contra objetivos estadounidenses el 11 de septiembre. 2001 y la posterior Guerra contra el terrorismo.
Misiones de mantenimiento de la paz
Estados Unidos ha intervenido en Europa por razones además de la política de poder de la Guerra Fría. Estas intervenciones han adoptado la forma de misiones pacificadoras, ya sean diplomáticas o militares. Por ejemplo, el presidente Bill Clinton desempeñó un papel muy personal en el proceso de paz de Irlanda del Norte de la década de 1990, pronunciando varios discursos pidiendo la paz e incluso telefoneando a los líderes irlandeses y británicos durante las negociaciones que llevaron al Acuerdo de Belfast de 1998, alentándolos a mantener hablar y no irse hasta que se haya llegado a un acuerdo.
La administración Clinton también intervino en la ex Yugoslavia, que fue sacudida por una serie de guerras y conflictos entre facciones que comenzaron en 1991 con la división del país en sus estados constituyentes. Una salvaje guerra a tres bandas en el estado de Bosnia, dibujada a lo largo de líneas étnicas y religiosas, provocó una condena internacional generalizada, pero poca acción hasta los ataques de la OTAN liderados por Estados Unidos, denominados Operación Fuerza Deliberada, de agosto y septiembre de 1995.
La campaña de bombardeos sostenidos, lanzada principalmente por portaaviones estadounidenses en el mar Adriático, fue fundamental para unir finalmente a las distintas facciones para las conversaciones de paz en Dayton, Ohio. Los Acuerdos de Dayton marcaron el final de una guerra que fue infame por sus episodios de "limpieza étnica" y campos de prisioneros que muchos encontraron que recordaban incómodamente las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial.
Cuando el conflicto estalló una vez más en la región, esta vez en el estado serbio de Kosovo en 1999, las fuerzas de la OTAN lideradas por Estados Unidos se apresuraron a intervenir con otra campaña de bombardeos. La guerra de Kosovo provocó muertes, desplazamientos y destrucción generalizados en la región, pero también trajo una paz relativamente rápida. Hoy en día, Bill Clinton todavía es honrado como un héroe entre los albaneses de la región.
La intervención estadounidense en Europa ha jugado un papel importante en el movimiento de ese continente hacia una economía abierta y la formación de la Unión Europea. Aunque la presencia estadounidense en Europa continúa provocando fricciones diplomáticas ocasionalmente, en general, la intervención estadounidense ha demostrado ser un factor positivo en la historia de la posguerra europea.