Oriskany, nueva york. 6 de agosto de 1777. La expedición de St. Leger estaba a pocos días de marcha desde Fort Schuyler (Stanwix). Durante la marcha, un Oneida amistoso informó de su avance el 30 de julio al general de brigada Nicholas Herkimer, comandante de la brigada de milicias del condado de Tryon, Nueva York. A pesar de la considerable preocupación de los colonos por la seguridad de sus familias, Herkimer logró reunir a unos ochocientos hombres. El 4 de agosto partieron de Fort Dayton escoltando un convoy de suministros de cuarenta carretas de bueyes hasta Stanwix. Acamparon la noche siguiente a unas diez millas de Stanwix en Deerfield, y Herkimer envió corredores por delante para informar al coronel Peter Gansevoort y pedirle que hiciera una salida desde el fuerte a medida que se acercaban.
En la mañana del 6 de agosto, el cauteloso Herkimer quiso esperar la señal del cañón de Gansevoort que indicaba el comienzo de la salida antes de comenzar a avanzar. Sin embargo, los comandantes de su regimiento, Ebenezer Cox, Jacob Klock, Frederick Visscher y Peter Bellinger, insistieron en un avance inmediato. En contra de su buen juicio, Herkimer autorizó el movimiento, dejando a la mayoría de los carros bajo guardia y eliminando los guardias de avance y flanco con la esperanza de mejorar la velocidad de la columna. La leyenda de que los coroneles lo avergonzaron de esta decisión al cuestionar su valentía y lealtad parece estar basada en la afirmación del historiador del siglo XIX Benson J. Lossing y no en relatos contemporáneos.
St. Leger se enteró de la llegada de Herkimer la noche del día 5. Durante la noche, el comandante británico destacó a Joseph Brant con un grupo mixto estimado de cuatrocientos a setecientos hombres para emboscarlos. Brant seleccionó un lugar conocido más tarde como Battle Brook, a seis millas del fuerte, donde un barranco de doscientos metros de ancho sólo podía cruzarse por una calzada de pana y donde los bosques circundantes proporcionaban un escondite. Brant asignó a sus Leales, parte del Regimiento Real de Nueva York de John Johnson (Royal Greens) y un pequeño contingente de guardabosques recientemente reclutados por John Butler, para formar la fuerza de bloqueo, y colocó al contingente más grande de indios (principalmente Mohawk y Séneca) en posiciones desde las que atacar los flancos y retaguardia.
Los sesenta exploradores Oneida de Herkimer de alguna manera no pudieron detectar signos de la emboscada, y cuando la vanguardia de veinte hombres se detuvo para beber del arroyo, la columna de media milla de largo se precipitó ciegamente hacia adelante. El frente estaba en la orilla oeste, subiendo la cresta; los quince carros estaban en el puente; y el regimiento de Visscher (unos doscientos hombres) como retaguardia aún no había comenzado a cruzar cuando comenzó el tiroteo. O los hombres de Brandt se alejaron del gatillo, la explicación más probable, o algunos milicianos alertas vieron algo, pero en cualquier caso, el resultado fue que la trampa se cerró prematuramente.
Aunque algunos de los hombres de Visscher aparentemente entraron en pánico, el resto reaccionó con un coraje y un instinto táctico que rara vez muestran los veteranos. En lugar de apiñarse en la carretera, contraatacaron y lucharon para salir de la zona de muerte. La incapacidad de los indios para seguir la sorpresa inicial y acercarse a la muerte permitió a la milicia tomar posiciones defensivas en terrenos más altos. Al herido Herkimer le quitaron la silla de montar de su caballo muerto y la colocaron en el suelo entre sus hombres. Luego se sentó sobre él para dirigir la pelea; aunque presentaba un objetivo conspicuo, se dice que fumó tranquilamente su pipa y se negó a que se pusiera a cubierto. Los estadounidenses se formaron primero en pequeños grupos, lo que los hizo vulnerables desde todas las direcciones, pero luego se unieron en un solo perímetro.
La acción comenzó a las 10 am; después de tres cuartos de hora, la feroz lucha se detuvo temporalmente cuando las fuertes lluvias silenciaron todas las armas de fuego durante una hora. Durante este armisticio forzado, Herkimer ordenó otro cambio de táctica. Se habían colocado defensores individuales a lo largo de su perímetro, y los indios esperarían hasta que un hombre disparara y luego se apresurarían a despacharlo con un hacha de guerra antes de que pudiera recargar. Entonces la milicia comenzó a operar en pares que se apoyaron mutuamente: mientras uno recargaba, el otro sostenía el fuego para eliminar a cualquier enemigo que cargara.
Cuando el mayor Stephen Watts llegó con un refuerzo de los Royal Greens, Butler les pidió que se volvieran los abrigos y se acercaran a los asediados estadounidenses con el disfraz de una salida amistosa desde Fort Stanwix. Un palatino de mirada aguda reconoció a un vecino justo a tiempo, y se produjo una tremenda pelea cuerpo a cuerpo. Aproximadamente a la 1 pm, una hora después de la tormenta, segunda fase de la batalla, John Butler escuchó disparos desde Fort Stanwix y adivinó correctamente que los estadounidenses estaban haciendo una salida. Para entonces, los indios estaban listos para abandonar, y la amenaza de la incursión a sus campamentos dio urgencia a su deseo de romper el contacto. Cuando sus aliados se retiraron, los Leales restantes también se retiraron.
Números y pérdidas
Debido a que todos los participantes eran irregulares, no es posible realizar estadísticas precisas. Historiadores estadounidenses como Benson Lossing tienden a inflar las pérdidas de la milicia. Si bien las bajas de oficiales fueron numerosas, Herkimer murió a causa de sus heridas; uno de los cuatro coroneles murió y otro fue capturado; la afirmación de que 160 hombres murieron seguramente está inflada. Es más probable que el número refleje el total de víctimas, incluidos los heridos que caminan. Las estimaciones de las pérdidas de Brant también son más altas en los relatos de los historiadores de lo que probablemente lo fueron en el campo de batalla. Probablemente de 70 a 100 indios murieron o resultaron heridos, y las bajas de los leales deben sumarse a ese total.
Importancia
Es difícil argumentar que esta batalla afectó el resultado de la campaña de 1777, o incluso que alteró el resultado del asedio del fuerte. Pero fue muy importante para la historia local del Valle Mohawk, envenenando las relaciones entre antiguos vecinos. Y la magnífica lucha que libraron milicias relativamente inexpertas en una emboscada que habría puesto a prueba a las tropas veteranas se convirtió en un factor moral importante.