Músico primitivista.
Carl Orff nació en Munich el 10 de julio de 1895. Estudió en la Academia de Munich y, a partir de 1920, con Heinrich Kaminski. Sus composiciones establecieron un tipo de primitivismo asociado a prácticas ancestrales como el ostinato (la repetición persistente de una figura musical en el mismo tono a lo largo de una composición) y la cruda expresión emocional para producir obras que tienen una excitación pagana y sensual. Los eruditos de Orff mencionan con frecuencia la influencia de Igor Stravinsky (especialmente la de Stravinsky La boda e Edipo Rey). Como Stravinsky y Olivier Messiaen, entre otros, Orff consideraba el ritmo como el elemento formador de la música. Su ritmo extrajo su fuerza de los patrones simples de melodías populares y bailes campesinos. Tiende a evitar la complejidad armónica y las actitudes intelectuales inherentes a la escritura contrapuntística. La mayoría de las obras, especialmente su obra más interpretada, Carmina Burana (1937), fueron diseñados como desfiles para el escenario. Carmina es la primera parte de una trilogía, las otras son Catulli (1943) y Triunfo de Afrodita (1953). Entre 1925 y 1973, Orff compuso aproximadamente diecisiete obras dramáticas de este tipo.
Durante el régimen nazi, muchos compositores huyeron a Occidente o compusieron en privado, sabiendo que su música no se interpretaría públicamente. Orff compuso en un estilo que era lo suficientemente simple como para complacer a las autoridades nazis, pero lo suficientemente individual como para triunfar musicalmente. Su estilo característico surgió por primera vez en toda regla en la cantata dramática Carmina Burana, un escenario de canciones latinas y alemanas medievales seculares, incluso obscenas. Carmina sienta un precedente: la declamación textual asume el papel dominante y las configuraciones silábicas se proyectan a través de figuras melódicas como cánticos elementales, repetidas incesantemente al acompañamiento percusivo y en ocasiones dramático de armonías triádicas estáticas. Como Stravinsky antes que él, Orff usó con frecuencia patrones de ostinato. Carmina Burana crea un encantamiento ritualista usando una variedad de fuerzas, incluyendo una gran orquesta y coro y un papel impresionante para un barítono. Una soprano solista aparece en la parte 3 y un contratenor tiene un solo. Despues de completar Carmina BuranaOrff ordenó a su editor que destruyera sus trabajos anteriores. A pesar de su deseo de continuar con un estilo primitivo y dramático, la segunda obra del tríptico:Catulli—Es bastante diferente musicalmente, con un estilo coral más reservado, casi renacentista, aunque ciertamente algunos de los textos son más eróticos que cualquier otro en Carmina Burana. Orff compuso dos óperas basadas en los cuentos de hadas de Grimms: La luna (1937-1938, revisado en 1941) y El inteligente (1943). También compuso una trilogía de obras teatrales basadas en temas griegos: Antígonas (1949) Edipo el tirano (1959), y Prometeo (1966). La última obra establece el griego original de Esquilo. Carmina Burana parece leve en comparación con la abrumadora severidad de las tres obras "griegas". El interés de Orff en limitar el contenido del tono al mínimo absoluto llegó a su extremo en la obra de teatro El Bernauerin (1947), donde las secciones habladas se alternan con ajustes rítmicos del texto acompañados únicamente de instrumentos de percusión. Solo dos veces se emplean tonos, e incluso estos se limitan a unas pocas notas, repetidas una y otra vez. El estilo de Orff anticipa algunas de las técnicas comunes a los compositores "minimalistas", por ejemplo, Steve Reich y John Adams. Orff sigue teniendo una importancia histórica porque es el único compositor alemán de su generación que permaneció en Alemania durante el régimen nazi y, sin embargo, obtuvo un amplio reconocimiento en el extranjero. Su decisión, como la de varios otros compositores alemanes de su tiempo —Paul Hindemith, Ernst Pepping y Kurt Weill— de ignorar las técnicas musicales de vanguardia y componer música que atrajera al público tradicional, definitivamente resultó exitosa para él.
Además de ser compositor, Orff se convirtió en un importante defensor de la educación musical de los niños pequeños, e incluso diseñó instrumentos para que los tocasen. En 1924 se familiarizó con el método de euritmia Émile Jaques-Dalcroze, un sistema que combinaba música y movimiento corporal. En 1942, con Dorothee Günther, fundó una escuela de gimnasia, música y danza. Estableció lo que ahora se conoce como Orff-Schulwerk, un sistema pedagógico de educación musical concebido para enseñar a los niños sin formación musical formal previa a tocar, cantar juntos e improvisar. En 1948 comenzó a adaptar sus ideas a los programas de radio para niños. A principios del siglo XXI, varios centros en todo el mundo certifican a los educadores musicales en el Orff-Schulwerk sistema, que también se destaca por su éxito con los niños discapacitados. De Orff Musica para niños (1950-1954) incluye cinco colecciones de materiales graduados que abarcan ejercicios preliminares, melodías populares y bailes. El Centro Orff en Munich, bajo los auspicios del Ministerio de Educación, Cultura, Ciencias y Artes del Estado de Baviera, supervisa el patrimonio de Carl Orff y funciona como un centro de investigación sobre Orff.