La Ordenanza del Noroeste y sus leyes sucesoras describieron la organización del gobierno para los territorios creados a partir de la tierra cedida al gobierno de los EE. UU. Por algunos de los trece estados originales, permitieron la admisión de nuevos estados en igualdad de condiciones con los trece originales y prohibieron esclavitud en la región al norte del río Ohio.
Ordenanza del Noroeste
La Ordenanza del Noroeste, aprobada el 13 de julio de 1787, fue el acto más importante del Congreso en virtud de los Artículos de la Confederación. Creó el gobierno territorial y describió la progresión de los pasos hacia la estadidad para la región al norte del río Ohio. La Ordenanza sirvió de base para organizar otros territorios occidentales.
Según la Ordenanza, el Congreso nombró un gobierno para el territorio compuesto por un gobernador, un secretario y tres jueces. El gobernador era el comandante de la milicia; la mayoría del gobernador y los jueces debían crear las leyes en el territorio. Cuando la población alcanzara los cinco mil "habitantes varones libres", se podría reunir una legislatura. La Ordenanza no requería que estos ciudadanos fueran blancos. La legislatura debía tener una cámara alta, el consejo legislativo, y una cámara baja, la asamblea.
La asamblea, cuyos miembros servirían por períodos de dos años, podría ser convocada con una membresía de uno por cada quinientos habitantes varones libres. Una vez que el número de miembros de la legislatura llegara a veinticinco, se le permitiría determinar su propio tamaño.
El consejo legislativo estaría integrado por cinco hombres, seleccionados por el Congreso de diez nominados por la asamblea, que cumplirían mandatos de cinco años. La legislación se convertiría entonces en ley si ambas cámaras la aprueban y el gobernador la firma, siempre que estas leyes no entren en conflicto con la Ordenanza. El territorio tenía derecho a enviar un delegado al Congreso, que podía participar en el debate pero no votar.
La Ordenanza determinó que no menos de tres o más de cinco estados debían establecerse dentro del territorio. Cuando la población de cualquier parte del territorio alcanzara los sesenta mil habitantes, esa región podría solicitar la admisión a la Unión como estado en igualdad de condiciones con los estados originales. El Congreso podría reducir el número de ciudadanos requeridos para la admisión si lo considerara conveniente. Finalmente, se crearon cinco estados: Ohio, Michigan, Illinois, Indiana y Wisconsin.
El Congreso agregó una serie de artículos a la Ordenanza que imponen ciertas limitaciones al territorio y establecen una declaración de derechos. La declaración de derechos incluía libertad de culto, protección del recurso de habeas corpus, juicio por jurado, multas moderadas, fianza, prohibición de castigos crueles o inusuales y protección de los derechos de propiedad. Se requería que el territorio fomentara la educación y mostrara buena fe hacia los indios, cuya tierra no debía ser tomada sin su permiso. También se prohibió gravar la propiedad estadounidense o imponer impuestos más altos a los propietarios no residentes. El último artículo de la Ordenanza, el artículo VI, prohibía la esclavitud en el territorio. Al definir al Norte como libre y al Sur como territorio de esclavos, esta prohibición contribuyó a la creciente división en la joven nación sobre el tema de la esclavitud.
En 1789, el Congreso aprobó una ley que reafirmaba efectivamente la Ordenanza del Noroeste bajo la nueva Constitución mientras realizaba algunos cambios menores en el requisito de presentación de informes para el gobierno territorial al reemplazar al Congreso con el presidente.
Ordenanza Suroeste
En 1789, Carolina del Norte acordó ceder a los Estados Unidos su territorio occidental, que eventualmente se convertiría en el estado de Tennessee. En respuesta a tales cesiones de tierras al sur del río Ohio, en 1790 el Congreso organizó el Territorio del Sudoeste en su Ley para el Gobierno del Territorio de los Estados Unidos al Sur del Río Ohio. Esta ley fue diseñada para extender las disposiciones de la Ordenanza del Noroeste al Sur, con la importante excepción de permitir la esclavitud. La cesión de tierras de Georgia en 1802 también hizo referencia a la Ordenanza del Noroeste, pero eximió a la región de las disposiciones que prohibían la esclavitud.
Importancia
Las disposiciones más importantes de las leyes que establecen las Ordenanzas del Noroeste y del Sudoeste fueron las que afectan la admisión de nuevos estados a la Unión y la prohibición de la esclavitud. Aparte de requerir el acuerdo de nueve estados, la disposición sobre admisiones de los Artículos de la Confederación no describía cómo se admitirían nuevos estados en la Unión. La Ordenanza del Noroeste y sus leyes sucesoras delinearon un proceso para la admisión de los cinco estados de los Territorios del Viejo Noroeste, así como de Mississippi y Alabama en el Sur.
Las ramificaciones de la disposición sobre esclavitud influyeron en el Compromiso de Missouri (1820-1821), que creó un equilibrio en la Unión entre estados libres y esclavistas. Durante los debates sobre la admisión de Missouri, los opositores a la esclavitud usaron la Ordenanza del Noroeste y su sucesora como prueba de la capacidad del Congreso para regular la esclavitud en los territorios y establecer condiciones para la admisión a la Unión, como lo había hecho al prohibir que la constitución de Ohio entrara en conflicto con las disposiciones de la Ordenanza del Noroeste.