Omar ibn al-Khattab (fallecido en 644) fue el segundo califa de los musulmanes y dirigió las espectaculares conquistas árabes y organizó el Imperio árabe.
Debido a que Omar fue uno de los oponentes más acérrimos de la predicación de Mahoma en La Meca, su conversión dramáticamente repentina al Islam en 615 a menudo se considera un punto de inflexión en la carrera del Profeta. La feroz lealtad que le dio a Mahoma, como guerrero en las batallas contra los mecanos y como consejero, se vio reforzada por el matrimonio cuando su hija Hafsa se casó con el Profeta.
Sin embargo, a pesar de su vigoroso apoyo al Profeta, Omar no figura prominentemente en la historia islámica hasta la muerte de Mahoma en 632, e incluso entonces lo es como partidario de Abu Bakr, el primer califa, cuya elección Omar impuso al dividió a la comunidad musulmana por la pura fuerza de su propia personalidad. Aunque algunos historiadores modernos han afirmado que Omar fue el verdadero poder detrás del trono durante el corto reinado de Abu Bakr (632-634), Omar tuvo cuidado, si esta teoría es sólida, de permanecer en segundo plano, tal vez dándose cuenta de que un liderazgo más vigoroso podría ser resentido por los árabes musulmanes tan pronto después de la muerte de su amado Profeta.
Primeras conquistas
En cualquier caso, tras la muerte de Abu Bakr en 634, Omar asumió el califato por derecho propio, aparentemente sin oposición. La tarea inmediata a la que se enfrentaba era la de dirigir la campaña militar de dos frentes (que había sido lanzada en 633 por Abu Bakr) contra los bizantinos en Palestina y Siria y los sasánidas en Irak. En ambos campos de batalla, Omar dio nueva energía a sus ejércitos enviando nuevas levas de tropas tribales. Así reforzado, el ejército sirio, dirigido por el famoso general Jalid ibn al-Walid, capturó Damasco en 635 y, al año siguiente, aplastó al ejército bizantino en Siria en la batalla de Yarmuk. Otras campañas exitosas en Siria llevaron a la conquista de Jerusalén en 638. Debido a que Jerusalén era la tercera ciudad más santa del Islam, después de La Meca y Medina, el propio Omar la visitó como conquistador. Sin embargo, por lo general, insistió en presentarse como un simple guerrero del desierto en lugar de un poderoso potentado.
Simultáneamente con la conquista de Siria y Palestina, otro de los ejércitos de Omar estaba expulsando al ejército persa de Irak. Aquí la batalla decisiva se libró en 636 en Qadisiya, donde una victoria musulmana dejó a la capital sasánida de Ctesiphon prácticamente indefensa y expuesta al saqueo de los árabes. Una vez que se logró la conquista de Siria, el ejército sirio fue libre de atacar la alta Mesopotamia desde el oeste, y quedó bajo el control del califato en 640.
Reformas administrativas
La conquista de una zona tan vasta en tan relativamente poco tiempo pronto creó formidables problemas administrativos para Omar. Dado que los árabes no tenían experiencia como gobernantes de un imperio, se vieron obligados a depender en gran medida de las burocracias creadas por los gobiernos bizantino y sasánida. Sin embargo, a Omar se le atribuye la introducción de varias prácticas e instituciones administrativas nuevas que, junto con la práctica consuetudinaria de las tierras conquistadas, dieron estabilidad a la ocupación árabe y permitieron que las conquistas mantuvieran su impulso.
La tradición dice que Omar anunció sus innovaciones en un discurso dirigido a los líderes militares árabes durante una pausa en la lucha entre la batalla de Yarmuk y la ocupación de Jerusalén. Aunque esta tradición bien puede ser una reconstrucción de la evolución gradual de la política musulmana primitiva, es probable que Omar estableciera pautas, al menos para la solución de problemas urgentes. Casi todos ellos estaban relacionados con las finanzas: cómo pagar las tropas y apoyar a la comunidad musulmana a largo plazo sin perturbar la economía de las tierras conquistadas.
En general, la solución de Omar fue dejar a los pueblos conquistados en posesión de sus tierras y de su propia religión a cambio del pago de un tributo que a su vez debía desembolsar el gobierno musulmán a sus ejércitos y ciudadanos. Para institucionalizar esta política, se elaboró un diván o registro que regularizó los estipendios que los musulmanes debían pagar de acuerdo con los principios religiosos y tribales. Las relaciones entre musulmanes y no musulmanes se estabilizaron aún más eximiendo a estos últimos del servicio militar y garantizándoles protección a cambio de los impuestos que pagaban.
Invasiones de persia y egipto
Sin duda, de igual importancia a estas medidas fue la decisión de Omar de establecer ciudades de guarnición, primero en Irak y luego en Egipto, para administrar el territorio recién conquistado y servir como base para la invasión de Persia. De esta manera, Basora y Kufa fueron fundadas por Omar en 635, las cuales se convertirían en importantes centros de la civilización islámica. Desde estas ciudades, Omar lanzó una invasión de Persia en 640 que culminó con la derrota del ejército sasánida en la batalla de Nihawand en 642; el colapso resultante del poder sasánida abrió Persia a una conquista relativamente fácil.
Al mismo tiempo que los ejércitos de Omar lograban la victoria en Persia, otro ejército estaba invadiendo Egipto. Entre 639 y 642 los árabes lograron expulsar a los bizantinos de Egipto y establecer allí un gobierno musulmán. Nuevamente, la política de Omar de establecer nuevas ciudades de guarnición fue seguida con la fundación de al-Fustât, que más tarde se convertiría en El Cairo.
Con asombrosa velocidad, Omar logró extender el dominio musulmán árabe desde Persia a Egipto bajo su liderazgo político y religioso. También pudo establecer un notable grado de unidad en el imperio mediante el nombramiento de funcionarios provinciales leales a él y a sus principios y dando un severo ejemplo de piedad y moralidad en la capital. Es célebre en la historiografía árabe por su forma áspera y sin afectación, junto con la devoción a su religión, el prototipo del gobernante árabe virgen. Un esclavo persa, indignado por la negativa de Omar a reducir un alto impuesto, hirió de muerte al Califa en 644 mientras Omar dirigía las oraciones. Negándose a nombrar a su sucesor en su lecho de muerte, estableció otro precedente al nombrar un consejo para elegir al nuevo califa.
Otras lecturas
La única biografía en inglés es Muhammad Shibli Numani, Omar el grande (Lahore; trad., Vol. 1, 1939; rev. Ed. 1943; vol. 2, 1957). Se pueden encontrar estudios detallados en el estudio anticuado pero aún útil de William Muir El califato (1891; ed. Rev. Por TW Weir, 1915), y en Maulana Muhammad Ali, Califato temprano (Lahore; traducción de 1932). Para conocer los antecedentes generales, véase Thomas W. Arnold, El califato (1924); S. Khuda Bukhsh, El califato (1927); Philip K. Hitti, Historia de los arabes (1937; 10ª ed. Rev. 1970); Carl Brockelmann, Historia de los pueblos islámicos (1939; traducción de 1949); y Bernard Lewis, Los árabes en la historia (1950; ed. Rev. 1958). □