Oleoducto de Alaska. El Oleoducto Trans-Alaska transporta petróleo crudo recién bombeado desde el depósito de petróleo más grande de Estados Unidos en Prudhoe Bay en Alaska's North (Arctic) Slope, 789 millas al sur hasta el puerto libre de hielo de Valdez en Prince William Sound. Richfield Oil Co. (luego se fusionó con Atlantic Oil Co. para formar ARCO, Inc.) descubrió el depósito Prudhoe en diciembre de 1967. El acuerdo del Congreso de los reclamos de tierras de los nativos de Alaska y los desafíos ambientales abrieron el camino para la construcción, que comenzó en marzo de 1975. El oleoducto requirió la mano de obra de 28,000 personas, costó $ 7.7 mil millones y se completó en mayo de 1977.
El oleoducto de acero de 48 pulgadas, parcialmente enterrado y parcialmente elevado, había transportado en 2001 13 millones de barriles de petróleo, alrededor del 17 por ciento del suministro diario de Estados Unidos. La línea es propiedad y está operada por Alyeska Pipeline Service Co., un consorcio de productores de petróleo de North Slope que incluye a British Petroleum-Amoco-ARCO, Exxon Mobil, Phillips Petroleum, Unocal, Amerada Hess y Williams Alaska.
Después del descubrimiento inicial de Prudhoe Bay, la exploración posterior de varias compañías petroleras localizó más depósitos, aunque más pequeños. La producción a partir de estos también se lleva a cabo en la línea. Mediante la inyección de agua de mar y la reinyección de gas natural, se recuperó más petróleo del previsto inicialmente. La producción alcanzó su punto máximo en 1988 con 2.1 millones de barriles diarios. En 2001, la línea transportó 1 millón de barriles diarios.
En Valdez, el petróleo se bombea a buques cisterna que lo transportan a las refinerías de Washington y California. Algunos se exportan a Asia. En 2001 se habían cargado más de 16,000 petroleros en Valdez. En marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez chocó contra un arrecife en Prince William Sound, derramando 10.8 millones de barriles, el mayor derrame de petróleo en América del Norte. En septiembre de 2001, un individuo hizo un agujero en el oleoducto al norte de Fairbanks, derramando 6,800 barriles, la primera perforación de este tipo.
Bibliografía
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Roderick, Jack. Sueños crudos: una historia personal del petróleo y la política en Alaska. Fairbanks, Alaska: Epicenter Press, 1997.
Strohmeyer, John. Condiciones extremas: Big Oil y la transformación de Alaska. Nueva York: Simon and Schuster, 1993.
StephenHaycox