Los esquimales nativos del territorio de Alaska mostraron por primera vez muestras de petróleo a los rusos, que buscaban un paso hacia el noroeste a través de la tierra a principios del siglo XVIII. Estados Unidos adquirió el territorio de Alaska de Rusia en 1867, y muchos pioneros estadounidenses llegaron a la tierra para aprovechar sus vastos recursos naturales, que incluyen pieles, pesca y oro. Pero no fue hasta mediados del siglo XX que se comprendió por completo la importancia de las reservas de petróleo de Alaska. En 1968, la compañía petrolera Atlantic Richfield descubrió un gran campo petrolero en Prudhoe Bay, Alaska. Una vez que se corrió la voz, otras empresas acudieron en masa a la zona. Las compañías British Petroleum y Humble Oil se unieron a Atlantic Richfield para coordinar sus esfuerzos como una sola unidad de descubrimiento. Pronto siguieron otras coaliciones. Los expertos en exploración de petróleo proyectaron las reservas de petróleo de Alaska en la misma escala que los gigantes de Oriente Medio.
El mejor método para acceder a las vastas reservas de Alaska era un oleoducto que, aunque caro, permitiría el uso continuo del producto. Un estudio preliminar describió los problemas de la construcción de un oleoducto en todo el estado. Uno de los principales obstáculos para su construcción fue la presencia de permafrost, que cubrió gran parte de la ruta proyectada de casi 800 millas. Además, el oleoducto tendría que lidiar con condiciones climáticas severas, que van desde menos 70 F en la temporada de invierno hasta más 90 F en el verano, así como problemas logísticos en el transporte y mantenimiento de trabajadores y equipos en un terreno desolado e inhóspito.
La costa norte de Alaska produjo las mayores reservas de petróleo y, en septiembre de 1969, el estado realizó una venta de arrendamientos de petróleo en esa área. Participaron alrededor de 40 empresas petroleras. A los postores se les permitió un año para realizar trabajos de exploración, decidir el valor de los arrendamientos ofrecidos y presentar una oferta. Alaska ganó $ 900,040,000 de las ventas de arrendamiento, lo que equivale a una tasa promedio históricamente alta de $ 2,180 por acre de petróleo. La mayoría de los habitantes blancos de Alaska estaban encantados con la venta. Los nativos de Alaska y los esquimales, sin embargo, no lo eran. Sentían que la transacción ignoraba su propiedad de la tierra. Los ecologistas comprensivos, temiendo la destrucción del paisaje y el hábitat natural de la tierra, se unieron a su oposición y persuadieron con éxito a los tribunales para que congelaran durante cinco años el desarrollo de la tierra rica en petróleo.
Las preocupaciones de los nativos y ambientalistas sobre el uso de la tierra dieron lugar a varios desarrollos. En virtud del Acuerdo de reclamaciones de los nativos de Alaska (1971), a los propietarios aborígenes (nativos de Alaska y esquimales) se les otorgaron derechos sobre la tierra, y ocho compañías petroleras pagaron por el privilegio de trabajar esta tierra. Se colocaron cuarenta millones de acres en 13 corporaciones regionales con fines de lucro, de propiedad y administración nativas. Los conservacionistas también obtuvieron una provisión de 80 millones de acres para la creación de nuevos parques nacionales, bosques, refugios de vida silvestre y preservar, ríos escénicos salvajes.
Mientras tanto, las compañías petroleras se prepararon para la producción y formaron Alyeska Pipeline Service Company, un consorcio para construir y operar el Trans-Alaska Pipeline System (TAPS). Al mismo tiempo, las naciones productoras de petróleo del Medio Oriente decidieron tomar el control del comercio de petróleo. Con el embargo petrolero de la OPEP de 1973, el petróleo se convirtió en un bien preciado. Estados Unidos buscó formas de aliviar los efectos del embargo. Alaska tenía la respuesta. El atasco legal en el desarrollo de los recursos petroleros de Alaska fue anulado por la autorización del Congreso y comenzó la construcción del Sistema de Oleoductos Trans-Alaska.
Un estudio de impacto ambiental del Departamento del Interior de EE. UU. Dio como resultado unas 200 estipulaciones técnicas y ambientales en los acuerdos de derecho de paso firmados por las compañías petroleras, el estado de Alaska y el Departamento del Interior. Estas restricciones, combinadas con el terreno accidentado, requirieron la tubería más sofisticada jamás diseñada. Un maestro en ingeniería, el Sistema de Oleoductos Trans-Alaska costó $ 9 mil millones, pagado por la industria privada. Se extiende desde Prudhoe Bay, en la costa norte del Círculo Ártico de Alaska, y zigzaguea hacia el suroeste a lo largo de casi 800 millas hasta el puerto de Valdez en el Golfo de Alaska.
Antes de que pudiera comenzar la construcción real, las cuadrillas seleccionaron la ruta a través de mapas aéreos y estudios de tierra. El estado otorgó permisos que permitían un ancho de tubería de 50 a 200 pies (15 a 61 metros), manteniendo las restricciones de acuerdo con las leyes de conservación. Se construyó una carretera para transportar mano de obra (20,000 personas en el punto álgido de la construcción) y suministros a lo largo de la ruta de construcción. Una de las principales preocupaciones en la construcción del oleoducto fue protegerlo de la erosión. Con este fin, se utilizó tubería de aluminio y plástico resistente a la corrosión para construir la tubería, que luego se apuntó con asfalto y se envolvió en una manta de material protector. La salmuera refrigerada bombeada a través de tuberías cuatro millas por debajo de la tubería la protege del permafrost. Las excavadoras cavaron trincheras en la primavera de 1974, y los tractores de brazo lateral colocaron la tubería, cuyas secciones largas se soldaron para formar un conducto continuo, que se probó bajo presión hidráulica para garantizar que pudiera manejar el tráfico de petróleo. Partes de la tubería necesariamente corrían bajo el agua. Las barcazas bajaron esta sección de la tubería bajo el agua y la cargaron con anclajes de hormigón o acero para superar la flotabilidad. Para abordar las preocupaciones ambientales, se proporcionaron 400 pasos subterráneos y caminos sobre tuberías enterradas para la migración de la vida silvestre.
El Sistema de Oleoductos Trans-Alaska recorre casi 800 millas, 425 pies de las cuales corren en una zanja de gran altura sobre el suelo, hecha de 78,000 soportes verticales de dieciocho pulgadas de diámetro plantados en un permafrost tan delicado que un aumento de temperatura de un grado podría alterar su equilibrar. El resto de la tubería corre bajo tierra o bajo el agua. La tubería está sujeta a un increíble estrés de temperatura del aire (que varía de 60 F a menos 60 F). La fricción generada por el bombeo de aceite a una presión de hasta 1,180 libras por pulgada cuadrada mantiene el aceite calentado a 135 F. Además, el aislamiento pesado puede mantener el aceite a una temperatura bombeable hasta por 21 días, en caso de una parada de invierno .
Se tomaron varias precauciones para proteger la tubería del medio ambiente y el medio ambiente de la tubería. Se produjeron violentos terremotos a 50 millas de la ruta del oleoducto, por lo que fue diseñado para resistir choques de 8.5 en la escala de Richter. Además, en caso de que se produzca una rotura en la tubería, se instalarán más de 140 válvulas automáticas o de control remoto para eliminar un promedio de 15,000 barriles de derrames de petróleo.
Los pozos individuales bombean petróleo crudo a una ubicación central a lo largo de la ruta. Desde Prudhoe Bay, que tiene una altura del nivel del mar de 4,800 pies (1,463 metros) en Brooks Range, el oleoducto de larga distancia cruza 34 ríos y arroyos importantes, atravesando la Cordillera de Alaska a 3,500 pies (1,067 metros) antes de descender a Valdez. Una vez que el petróleo llega allí, los buques tanque lo llevan principalmente a la costa oeste y a las refinerías japonesas.
El petróleo comenzó a fluir en 1977, viajando a través de tuberías controladas por dispositivos y válvulas operadas principalmente desde puntos a cientos de millas de distancia. Ocho estaciones de bombeo, ubicadas entre 50 y 75 kilómetros (80 a 120 millas) a lo largo de las líneas troncales, mantienen el flujo de petróleo a las velocidades deseadas. La comunicación con las estaciones a lo largo del oleoducto se produce a través de amplificadores de radio, teletipo, teléfono y voz y permite que todo el sistema se apague en diez minutos si es necesario. El flujo máximo a través del Sistema de Oleoductos Trans-Alaska asciende a 1.2 millones de barriles de petróleo crudo al día.