La Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas, la agencia federal que supervisó la Emancipación en los antiguos estados esclavistas después de la Guerra Civil, se conoce comúnmente como la "Oficina de Libertos". Diseñado oficialmente para proteger los derechos de los ex esclavos contra la intrusión de sus antiguos amos, ahora es visto por muchos historiadores como paternalista. Según este punto de vista, la Oficina de Libertos perseguía el "control social" de los libertos, alentándolos a volver a trabajar como jornaleros en las plantaciones.
La Oficina de Libertos se desarrolló a partir de los esfuerzos de ayuda privados durante la guerra dirigidos a los "contrabando" que habían huido a las líneas de la Unión. A sugerencia de la Comisión de Investigación de los Libertos Estadounidenses, un organismo creado por el Departamento de Guerra para investigar asuntos relacionados con los libertos, el Congreso estableció la oficina el 3 de marzo de 1865 como una agencia militar. Concebida como una organización temporal que existirá durante un año después del final oficial de la rebelión, la oficina tenía "el control de todos los asuntos relacionados con ... libertos de los Estados rebeldes". Además, se encargaría de ayudar a los refugiados blancos y gestionaría las propiedades confederadas confiscadas. El comisionado de la oficina, Oliver Otis Howard (1830-1909), era conocido como el "general cristiano" por sus intereses filantrópicos y su entusiasmo religioso congregacionalista. Howard finalmente presidió una red de casi mil agentes civiles y militares locales diseminados por el sur, casi todos blancos.
Inicialmente, Howard y sus subordinados esperaban proporcionar los rumoreados "cuarenta acres y una mula" al menos a algunas personas liberadas de las plantaciones tomadas por el gobierno durante la guerra. La legislación que creó la oficina había autorizado cierta redistribución de la tierra, y la oficina de Howard redactó la Circular 13, que habría implementado la distribución de la tierra en posesión de la oficina. Sin embargo, el presidente Andrew Johnson rechazó la propuesta y su política de indultos generalizados para los ex confederados restauró la mayoría de las propiedades a sus antiguos propietarios. Howard se sintió obligado a desalojar a las personas liberadas de las tierras que les habían dado durante la guerra en virtud de la "concesión Sherman". Estos estaban ubicados en las islas del mar y las zonas costeras de Carolina del Sur y Georgia. Así, a finales del verano de 1865, Howard abandonó la redistribución de la tierra y centró su atención en objetivos más alcanzables.
Las restantes áreas de actividad de la oficina eran amplias. Asumió la responsabilidad de ayudar a los indigentes —blancos y negros— y de cuidar a los liberados enfermos, ancianos y locos. También subsidió y patrocinó esfuerzos educativos dirigidos a la comunidad afroamericana, desarrollados tanto por los mismos libertos como por las diversas sociedades misioneras del norte. Los años de la posguerra fueron testigos de un crecimiento explosivo en la educación de los negros, y la oficina alentó este desarrollo frente a la oposición blanca del sur. Los agentes de la oficina también asumieron el deber de garantizar los derechos legales mínimos para las personas liberadas, especialmente el derecho a testificar en los tribunales.
Quizás el aspecto más duradero y controvertido de la oficina fue su papel en la supervisión del surgimiento del trabajo libre. Si bien intentó proteger a las personas liberadas de las imposiciones de sus antiguos amos, también se les ordenó que trabajaran diligentemente. El dispositivo de la oficina preferido para ajustar la agricultura de las plantaciones era el contrato de trabajo anual, aprobado por el agente de la oficina local. La oficina redactó y ejecutó decenas de miles de contratos estandarizados en 1865 y 1866. Los contratos que aprobó generalmente preveían trabajo asalariado en circunstancias que recuerdan a la esclavitud: trabajo de pandillas, supervisión estricta, mujeres y niños en la fuerza laboral y disposiciones que restringen la movilidad física y comportamiento de los libertos
En la práctica, los agentes de la oficina dedicaron gran parte de su tiempo a fomentar el trabajo diligente de los libertos; sofocar los rumores de una inminente redistribución de la tierra e incluso castigar a los libertos por su comportamiento refractario. En algunos casos, los agentes emitieron y aplicaron códigos de vagancia dirigidos a las personas liberadas. A pesar de alentar a los libertos a actuar como trabajadores asalariados disciplinados, la oficina pronto incurrió en la enemistad de los plantadores. Insistió en que se abandonara el castigo corporal y respaldó esta política con frecuentes detenciones. También estableció una estructura legal dual, con agentes locales actuando como jueces en aquellos casos en que los tribunales civiles se negaron a escuchar el testimonio de los negros o cometieron una injusticia flagrante. Finalmente, la oficina y los militares se opusieron a los esfuerzos de los gobiernos conservadores de la Reconstrucción presidencial para volver a imponer duras leyes contra la vagancia a través de los Códigos Negros y leyes similares. El presidente Andrew Johnson escuchó las quejas de los plantadores y en febrero de 1866 vetó la legislación que preveía la extensión de las actividades de la oficina.
La Oficina de los Libertos se convirtió en el foco de la lucha política emergente entre Johnson y el Congreso por el control de la Reconstrucción. Con el creciente poder del partido republicano, especialmente la facción radical, la oficina se aseguró un poderoso patrocinio político. Sus funciones se extendieron por encima del veto de Johnson en julio de 1866. Con la promulgación de la Reconstrucción del Congreso en marzo de 1867, el personal de la Oficina de Libertos tendió a involucrarse en la movilización política que entonces arrasaba con la comunidad negra. Por ejemplo, en Carolina del Sur, el comisionado adjunto Robert K. Scott fue elegido el primer gobernador republicano del estado, y en Alabama cuatro de los seis congresistas republicanos elegidos en febrero de 1868 eran funcionarios de la oficina. Aunque fueron ampliamente denunciados como "fanfarrones", los funcionarios de la oficina ejercieron un papel importante en la politización de los libertos a través de grupos republicanos como la Union League.
La restauración de la mayoría de los estados del sur bajo las leyes de Reconstrucción militar proporcionó la causa inmediata de la desaparición de la oficina. Ahora que los gobiernos del sur otorgan a las personas liberadas los mismos derechos legales, ya no parece que sea necesario intervenir en las funciones legales locales. Los poderes expansivos de la Oficina de Libertos habían violado durante mucho tiempo los tabúes de los derechos de los estados y, además, el gasto de los programas de la Oficina resultó impopular entre el público del norte. El proyecto de ley de renovación de julio de 1866 preveía la terminación esencial de la organización dentro de dos años. La legislación posterior cambió esa fecha a fines de 1868, y después de ese tiempo solo continuaron la División de Educación de la oficina y los esfuerzos para asegurar las recompensas adeudadas a los veteranos negros. El 30 de junio de 1872, estas operaciones terminaron y la Oficina de Libertos dejó de existir.
Muchos de los objetivos de la oficina fueron ciertamente loables y sus logros en la promoción de los derechos legales y la educación de los negros fueron sustanciales, pero el historial general es mixto. Al abandonar la redistribución de la tierra y promover el regreso de los ex esclavos a la agricultura de plantación como mano de obra contratada bajo el sistema de contratos, la oficina también ayudó a la supervivencia de la economía de las plantaciones.
Véase también Códigos negros; Guerra Civil, Estados Unidos; Esclavitud; Union League of America
Bibliografía
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Foner, Eric. Reconstrucción: la revolución inacabada de Estados Unidos, 1863-77. Nueva York: Harper & Row, 1988; reimpresión, Nueva York: Perennial Classics, 2002.
McFeely, William S. Padrastro yanqui: el general OO Howard y los libertos. New Haven, CT: Yale University Press, 1968.
Michael W. Fitzgerald (1996)
Bibliografía actualizada