La oficina de la mujer se organizó oficialmente dentro del Departamento de Trabajo en 1920 para investigar e informar sobre las condiciones de las mujeres trabajadoras. Su antecedente directo fue el Servicio de Mujeres en la Industria que se estableció en 1918 para asesorar al Departamento sobre las normas laborales para las mujeres trabajadoras en tiempos de guerra. Como oficina dentro del gobierno federal, la Oficina de la Mujer no inicia legislación ni tiene ninguna capacidad de supervisión o aplicación. Su función es formular normas y políticas para promover el bienestar de las mujeres asalariadas, mejorar sus condiciones laborales, aumentar su eficiencia y promover sus oportunidades de empleo rentable. Mary Anderson, zapatera y organizadora de la Women's Trade Union League en Chicago, fue la primera jefa de la Oficina, cargo que ocupó hasta 1944.
Como oficina gubernamental, la Oficina de la Mujer se convirtió en la cámara de compensación oficial para recopilar estadísticas sobre las mujeres trabajadoras. En esta capacidad realizó el trabajo realizado anteriormente por grupos voluntarios no gubernamentales como la Liga Nacional de Consumidores (NCL). Desde su inicio, la Oficina trabajó en estrecha colaboración con la Liga Nacional de Sindicatos de Mujeres (NWTUL) para promover la igualdad de salario, salario mínimo y legislación sobre horas máximas; y trabajó para eliminar el trabajo nocturno y el empleo en industrias peligrosas. Durante décadas, la Oficina también dirigió una coalición informal de mujeres que incluía a NCL, NWTUL, YWCA, los Consejos Nacionales de Mujeres Judías, Católicas y Negras, la Liga de Mujeres Votantes, la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias y afiliadas de mujeres en el AFL y CIO. Trabajando juntas como una coalición, estas organizaciones de mujeres lograron un progreso considerable durante la era del New Deal en la mejora de las condiciones y la protección industrial de las mujeres trabajadoras. La Oficina jugó un papel clave en la aprobación de la Ley de Normas Laborales Justas de 1938.
Desde el mandato de Anderson, catorce mujeres han encabezado la Oficina. Estos directores han incluido mujeres afroamericanas, hispanas y asiáticoamericanas. Han sido organizadoras de sindicatos y mujeres de negocios y profesionales. Bajo su liderazgo, la Oficina de la Mujer ha continuado con el cargo que se le dio en 1920. A principios de la década de 1960, el presidente John F. Kennedy elevó el estatus de directora de la Oficina de la Mujer a Subsecretario de Trabajo.
La Oficina ha participado en la Organización Internacional del Trabajo. Encabezó la campaña para que el presidente Kennedy estableciera su Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer en 1961. Desde el decenio de 1960, la Oficina de la Mujer ha cabildeado a favor de la Ley de Igualdad Salarial de 1963, ha creado iniciativas de empleo para mujeres jóvenes y de bajos ingresos y ha dirigido atención a las necesidades especiales de las mujeres pertenecientes a minorías. En 1982, la oficina inició una campaña para alentar las instalaciones de cuidado diurno patrocinadas por el empleador, y en la década de 1990 trabajó para la aprobación de la Ley de Licencia Médica y Familiar de 1993. En 1999, la Oficina estableció un Centro Nacional de Recursos e Información para obtener información sobre cuestiones relativas a las mujeres más accesibles para las trabajadoras, así como para sus familias y empleadores.
Bibliografía
Harrison, Cynthia. Sobre el sexo: la política de los problemas de la mujer, 1945-1968. Berkeley: Prensa de la Universidad de California, 1988.
Storrs, Landon R.Y. Civilizando el capitalismo: la Liga Nacional de Consumidores, el activismo de las mujeres y los estándares laborales en la era del New Deal. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 2000.
El sitio web de la Oficina de la Mujer es: www.dol.gov/dol/wb.
Maureen A.Flanagan