La Oficina de administración de precios (OPA) fue la agencia federal encargada de establecer controles de precios sobre productos no agrícolas y racionar los bienes de consumo esenciales durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
La OPA comenzó como las divisiones de Estabilización de Precios y Protección al Consumidor de la Comisión Asesora del Consejo de Defensa Nacional (más conocida como Comisión Asesora de Defensa Nacional [NDAC]) creada el 29 de mayo de 1940 en respuesta a las presiones económicas de la guerra en Europa. . La influencia de NDAC fue limitada, con la División de Estabilización de Precios estableciendo estándares solo para chatarra básica. Las propuestas de control de alquileres de la División de Protección al Consumidor del 7 de enero de 1941 fueron ignoradas universalmente.
El 11 de mayo de 1941, mediante la Orden Ejecutiva 8734, se creó la Oficina de Administración de Precios y Suministro Civil (OPACS) a partir de las dos divisiones del NDAC. Leon Henderson, jefe de la División de Estabilización de Precios, fue nombrado administrador y rápidamente fue apodado en los medios como el "Zar de los Precios". El destacado economista John Kenneth Galbraith fue elegido para dirigir la División de Precios de OPACS y se desempeñó en esta función hasta 1943.
El 28 de agosto de 1941, la Orden Ejecutiva 8875 transfirió el grupo de Suministro Civil a la Oficina de Gestión de la Producción para consolidar los esfuerzos similares de las dos entidades. OPACS pasó a llamarse Oficina de Administración de Precios.
Los esfuerzos de OPA comenzaron en serio con el estallido de la guerra el 7 de diciembre de 1941. Debido a que tenía la estructura existente para interactuar con los puntos de venta y los consumidores, se delegó a OPA la tarea de racionar. El 27 de diciembre de 1941 instituyó el racionamiento de neumáticos de caucho. La directiva número uno de la Junta de Producción de Guerra hizo permanente la función de racionamiento de la OPA y, en abril de 1942, el racionamiento se había extendido a los automóviles, el azúcar, las máquinas de escribir y la gasolina. Al final de la guerra, el programa de racionamiento también incluía café, zapatos, hornillos, carnes, alimentos procesados y bicicletas.
La Ley de Control de Precios de Emergencia (EPCA) aprobada el 30 de enero de 1942 proporcionó la base legislativa para que la OPA regulara los precios, sin incluir los productos agrícolas. EPCA también permitió controles de alquiler. El resultado más destacado de EPCA fue el Reglamento General de Precio Máximo emitido por OPA en mayo de 1942. Esto estableció efectivamente el precio máximo en los niveles de marzo de 1942.
Sin embargo, EPCA no abordó otras cuestiones económicas más allá de los controles de precios. Las dislocaciones económicas resultantes obligaron al Congreso a aprobar la Ley de Estabilización el 2 de octubre de 1942. Esto creó la Oficina de Estabilización Económica (OES) que era responsable de controlar los niveles salariales, regular los precios de los alimentos y, en general, estabilizar el costo de vida. En este punto, cualquier actividad de OPA que pudiera afectar el costo de vida tenía que coordinarse con OES.
La eficacia de las medidas de OPA está sujeta a cierto debate. Si bien OPA señaló un aumento general del 31 por ciento en los precios minoristas en la Segunda Guerra Mundial en comparación con un aumento del 62 por ciento en la Primera Guerra Mundial (1914-1918), indudablemente se desarrolló un mercado negro en respuesta a los controles de precios. El mantenimiento de la calidad del producto era una preocupación constante. La OPA incluso destacó en su duodécimo informe trimestral "un renacimiento de los ladrones de ganado en Occidente". Los informes de la División de Cumplimiento de la OPA muestran que se llevaron a cabo 650,000 investigaciones durante todo 1943 y se encontraron 280,000 violaciones. En 1944, se informó de un total de 338,029 infracciones y se enviaron 205,779 cartas de advertencia administrativa. Se iniciaron procedimientos judiciales en casi 29,000 casos.
El racionamiento de la gasolina y los productos alimenticios se suspendió el 15 de agosto de 1945. Todo el racionamiento terminó a fines de septiembre de 1945. Los controles de precios se mantuvieron en vigor con la esperanza de prevenir la inestabilidad de los precios a medida que la economía de guerra volviera a funcionar en tiempos de paz, pero se suspendieron gradualmente hasta 1947. El 12 de diciembre de 1946, la Orden Ejecutiva 9809 transfirió la OPA a la Oficina de Controles Temporales. Si bien algunos programas de control del azúcar y el arroz se transfirieron al Departamento de Agricultura, se suspendieron la mayoría de las demás funciones de la OPA. OPA se disolvió el 29 de mayo de 1947.
Bibliografía
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Hirsch, Julius. Control de precios en la economía de guerra. Nueva York: Harper and Brothers, 1943.
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Oficina de Controles Temporales. Los inicios de OPA. Washington, DC: Imprenta del Gobierno de EE. UU., 1947.
William G.Hines