Conocida también como el avance de Brusilov, la ofensiva de Brusilov fue una de las operaciones ofensivas terrestres más exitosas en la Primera Guerra Mundial. Realizada principalmente por el Frente Sudoeste de Rusia entre el 4 de junio y el 13 de agosto de 1916, esta ofensiva logró penetraciones simultáneas a profundidades de 60 a 150 kilómetros (35 a 95 millas) a lo largo de 550 kilómetros (340 millas) de fachada, mientras destrozaba a los principales elementos del ejército austrohúngaro.
De acuerdo con las negociaciones aliadas en Chantilly en febrero de 1916, el alto mando ruso prometió ofensivas de verano contra las potencias centrales para desviar la atención del norte de Italia y aliviar la presión sobre el apresurado frente occidental de Francia. Aunque los rusos habían sufrido graves pérdidas durante las retiradas de 1915, el frente oriental ahora estaba estabilizado, con aproximadamente 1.7 millones de tropas en doce ejércitos distribuidos a lo largo de 1,200 kilómetros (750 millas) en tres grupos de ejércitos, o frentes (norte, oeste y sudoeste). ). Estos frentes enfrentaron alrededor de 1.1 millones de alemanes y austrohúngaros, con ventajas de mano de obra rusa de 2: 1 al norte de las marismas de Pripet y 1.2: 1 al sur de Pripet. Las unidades de tropas rusas estaban en gran parte en fuerza, pero la artillería pesada de apoyo seguía siendo insuficiente y persistía la escasez de reemplazos de personal, rifles y proyectiles de artillería. Cuando Stavka, el cuartel general del Mando Supremo Ruso, comenzaba los preparativos para el verano, los alemanes atacaron en Verdún el 21 de febrero, desorganizando todo el calendario aliado. Para aliviar la presión en el oeste, Stavka reagrupó apresuradamente el Frente Norte del General Alexei Kuropatkin y el Frente Occidental del General Alexei Evert para una ofensiva combinada contra los alemanes al norte del Pripet. Conocida como la ofensiva Naroch, esta táctica comenzó el 18 de marzo, pero pronto se estancó debido al apoyo inadecuado de la artillería, el inicio temprano del deshielo primaveral y el compromiso gradual de las reservas. Aún así, una presión inesperada en el este detuvo temporalmente las operaciones alemanas contra Verdún.
En este contexto, el general Mikhail Alexeyev, el jefe del estado mayor ruso, continuó presionando para una ofensiva de verano, en parte para apoyar a los aliados y en parte para prevenir cualquier cambio alemán hacia el este. Aunque los críticos acusaron posteriormente que Stavka "aconsejaba mucho y ordenaba poco", el 14 de abril había producido un concepto que requería un esfuerzo ofensivo principal en el verano por parte del Frente Occidental, apoyado en los flancos por sus homólogos del Norte y del Sudoeste. En respuesta a la presión austro-húngara contra los italianos en el Trentino, Stavka avanzó la ofensiva del Frente Sudoeste hasta el 4 de junio, una semana antes de las ofensivas rusas de apoyo mutuo anticipadas en el norte.
El general Alexei Brusilov, comandante del Frente Sudoeste, insistió en una preparación cuidadosa para la inminente ofensiva. En contraste con la práctica táctica convencional, que enfatizaba la preparación masiva de la potencia de fuego y la acumulación de grandes reservas en unos pocos sectores, enfatizó la sorpresa y la cuidadosa selección de numerosos sectores de avance. Realizó un reconocimiento exhaustivo, ensayó, acercó muchos saps (extensiones de trinchera) a las líneas enemigas, concentró sus reservas bien hacia adelante y limitó su artillería al fuego de contrabatería para proteger a la infantería asaltante. Inicialmente, comprometió más de medio millón de soldados y mil setecientos cañones contra las fuerzas austrohúngaras, que suman la mitad de las suyas.
Como resultado, la ofensiva de Brusilov disfrutó de un gran éxito antes de finalmente detenerse por falta de apoyo frente a la resistencia reforzada por Alemania. Durante la fase de avance (4-15 de junio), cuatro ejércitos rusos penetraron a diferentes profundidades, hasta que el 14 de junio el 8º Ejército del general Alexei Kaledin se enfrentó a feroces contraataques alemanes al oeste de Lutsk. Mientras tanto, otros ejércitos rusos alcanzaron Tarnopol y los Cárpatos. El frente occidental del general Evert, sin embargo, prestó un apoyo ineficaz, con el resultado de que el impulso de Brusilov disminuyó, a pesar de que continuó desarrollando el avance durante la segunda fase de su ofensiva, del 16 de junio al 8 de julio. Durante la tercera fase, del 9 de julio al 13 de agosto, Stavka trasladó tardíamente sus fuerzas al suroeste para apoyar el éxito de Brusilov, pero muy poco llegó demasiado tarde y la ofensiva literalmente se extinguió en una serie de enfrentamientos a lo largo del río Stokhod. A costa de medio millón de bajas, los rusos habían logrado, con la ayuda de ofensivas aliadas casi simultáneas en el Somme en Francia, forzar a los alemanes a asumir la defensiva estratégica general. Para hacer frente al desafío ruso, trasladaron más de veinticuatro divisiones hacia el este.
A pesar de los diversos grados de éxito táctico y operativo, la ofensiva de Brusilov no logró producir una victoria o consecuencias estratégicas decisivas. Es cierto que los italianos ganaron un respiro y los rusos habían aliviado la presión en el frente occidental. Rumania se unió ahora tardíamente a la causa aliada, pero pronto requirió un refuerzo que agotó aún más los recursos rusos. En última instancia, el precio de la ofensiva de Brusilov fue alto, tanto en términos de bajas inmediatas como de la erosión a largo plazo de la moral, la mano de obra y el material que probablemente aceleró la desintegración del ejército ruso en 1917. Al final, gran parte de la culpa la tenía con el fracaso de Stavka para controlar eficazmente las operaciones de múltiples frentes y para asignar suficientes reservas para respaldar el éxito. Sin embargo, la ofensiva de Brusilov logró quebrar la efectividad en combate del ejército austrohúngaro, circunstancia de la que ese ejército nunca se recuperó.