Odalisca. El término francés odalisca deriva de la palabra turco-otomana odalik, que se refiere a una esclava propiedad de un musulmán como su concubina legal. La odalisca se convirtió en un tema favorito de los artistas europeos en los siglos XVIII y XIX como símbolo, en la visión europea, de la sensualidad y las prácticas sexuales musulmanas. El tema del concubinato y la esclavitud también preocupó a pensadores de la Ilustración europea como Montesquieu (Letras persas [Las letras persas; 1721]), que utilizó la práctica otomana para criticar el absolutismo francés evitando la censura bajo el antiguo régimen. La esclavitud fue una institución importante y bien desarrollada en el Imperio Otomano desde el siglo XV hasta mediados del XIX. Sin embargo, como institución musulmana, se entendía poco en Occidente.
Según la ley islámica, un hombre tenía derecho a tener cuatro esposas legales y un número ilimitado de concubinas. En la práctica, sin embargo, probablemente menos del 5 por ciento de los hombres musulmanes practicaban la poligamia en el Imperio Otomano. El concubinato, sin embargo, estaba más extendido ya que un hombre no tenía que casarse legalmente con sus concubinas. Sin embargo, muchos hogares urbanos de clase alta y media poseían uno o dos esclavos y esclavas. El Islam proporcionó a los esclavos algunos derechos legales y promovió la manumisión de esclavos y esclavas por parte de su dueño. El Corán animaba a los musulmanes a tratar a sus concubinas de forma justa e incluso a concertar matrimonios legales con ellas. Cuando una concubina dio a luz a un niño, la ley islámica estipulaba que no sería vendida y que sería libre después de la muerte de su amo. Un maestro podía negar la paternidad según la escuela Hanafi de la ley islámica sunita, pero todas las escuelas de la ley islámica animaban al maestro a liberar a la mujer y luego casarse con ella. Los hijos nacidos de mujeres esclavas y sus amos se consideraban musulmanes legítimos y libres y heredaban de su padre, excepto en los casos en que se negaba la paternidad. El peso de la ley disuadió a muchos musulmanes casados de acostarse con sus esclavas. El Corán prohibió la prostitución de esclavas. A veces, sin embargo, traficantes de esclavos codiciosos, algunos de ellos mujeres, así como amos abusivos, utilizaban esclavas como prostitutas. Los gremios supervisaban la trata de esclavos para controlar los ingresos y frenar prácticas ilegítimas como la prostitución, la tergiversación de defectos y la falsa esclavitud. Las esclavas del Cáucaso gozaban de un favor especial en los hogares egipcios otomanos y mamelucos debido a su belleza y habilidades.
Es importante señalar que los esclavos típicamente realizaban una amplia variedad de tareas domésticas, y muchos antiguos esclavos adquirieron con el tiempo propiedades e incluso esclavos propios. Las esclavas ocuparon una posición importante en el harén imperial otomano y en los hogares de la clase dominante durante el período moderno temprano. Se originaron como cautivos de la guerra, que terminaron en el palacio o en casas de grandes, o fueron comprados en los mercados de esclavos de El Cairo y Constantinopla. A fines del siglo XV, la mayoría de los sultanes otomanos dejaron de casarse con mujeres aristocráticas de dinastías cristianas y musulmanas y comenzaron a limitar sus relaciones sexuales a concubinas esclavas. El alejamiento de las alianzas matrimoniales estuvo en consonancia con los esfuerzos generales de centralización, que incluyeron socavar el poder de las dinastías provinciales y los hogares notables. Dentro del harén imperial, los otomanos siguieron la política de un hijo por concubina para evitar una concentración de poder en manos de una sola mujer. El harén imperial, que albergaba a cientos de mujeres, tenía su propia jerarquía y sistema de antigüedad encabezado por el valide-sultan (la reina madre). Las mujeres de palacio recibieron capacitación en modales y comportamiento, así como en bordado, música y artes culinarias, entre otras habilidades. Se les pagaba salarios de acuerdo con su rango. Muchas mujeres palaciegas se hicieron muy ricas y establecieron mezquitas, comedores populares, hospitales y otras fundaciones caritativas en todo el imperio. El sistema imperial de concubinato, y con él la imagen de la odalisca, se afianzó durante el largo reinado de Solimán el Magnífico (gobernó entre 1520 y 1566). Para sorpresa y consternación de sus súbditos, se casó con su concubina favorita, Hurrem, conocida en Occidente como Roxelana (m. 1558). Como madre de cuatro hijos y una hija, ya se le había permitido ignorar la regla de "una concubina, un hijo". Se cree que Hurrem se había negado a tener más intimidades con el sultán, que se había enamorado de ella, hasta que se casó legalmente con ella. Hurrem fue la primera concubina imperial en ejercer un poder enorme en el harén y en la política otomana.