Nuevas fronteras. En julio de 1893, en la Exposición Mundial de Columbia en Chicago, el historiador Frederick Jackson Turner (1861-1932) pronunció un discurso sobre "La importancia de la frontera en la historia de Estados Unidos". "El verdadero punto de vista en la historia de esta nación", argumentó Turner, "no es la costa atlántica, es el gran Oeste". A lo largo de la historia de Estados Unidos, "Occidente" había llamado a exploradores, colonos y especuladores, inspirando a todos con visiones de tierras indómitas y recursos sin explotar. El rechazo de Turner de “la costa atlántica” puso patas arriba las valoraciones culturales tradicionales. En los círculos literarios, el "Oriente" siempre había reinado supremo. Nueva Inglaterra monopolizó el mercado literario hasta mediados del siglo XIX. Nueva York, el centro del comercio, comenzó a buscar una posición como capital cultural estadounidense en las décadas posteriores a la Guerra Civil. Sin embargo, incluso cuando la frontera celebrada por Turner se "cerró", se abrió un nuevo capítulo en la historia literaria estadounidense. Cuando los escritores occidentales comenzaron a hablar, en las décadas de 1880 y 1890, lo hicieron con una voz literaria distintiva y convincente.
Autodefinición a través de la oposición. Escritores como George Washington Harris (1814-1869), William Gilmore Simms (1806-1870) y Bret Harte (1836-1902) recordaron a los lectores que la "civilización", tal como la define la tradición literaria de Nueva Inglaterra, contando cuentos fantásticos o hilando historias góticas. no fue rival para la brutalidad, diversidad y pura exuberancia de la vida occidental. Desde el principio, la literatura occidental se caracterizó por la vitalidad lingüística. La jerga y el humor general impregnaban la obra de los escritores occidentales, haciéndole cosquillas a los lectores y desanimando a los puristas literarios. Los escritores occidentales experimentaron tanto con la forma como con el estilo. Como comentó William Dean Howells, “Occidente, cuando comenzó a introducirse en la literatura, podía hacerlo sin la sensación de un mundo más antiguo o más educado fuera de él; mientras que Oriente siempre miraba con temor por encima del hombro a Europa y estaba ansioso por rendir cuentas y representarse a sí mismo ".
Difusión por Prensa. La prensa diaria jugó un papel invaluable en la definición de la voz de Occidente. Los columnistas y colaboradores experimentaron con dialectos y versos ligeros; Los lectores, muchos de ellos asentados en regiones escasamente pobladas, hicieron de los periódicos su principal fuente de información y "cultura". El periodista Eugene Field (1850-1895) escribió una columna de humor, "Sharps and Flats", para el Chicago Daily News durante las décadas de 1880 y 1890. Muchos de los poemas de Field, entre ellos “Little Boy Blue” y “Wynken, Blynken y Nod”, se convirtieron en tesoros nacionales. James Whitcomb Riley (1849-1916), nativo de Indiana, escribió poemas sentimentales narrados en un dialecto distintivo de Hoosier para la Diario de Indianápolis. William Sydney Porter (1862-1910), quien se hizo famoso como O. Henry en los primeros años del siglo XX, perfeccionó sus habilidades para contar historias con piezas humorísticas publicadas en los periódicos de Texas a mediados de la década de 1890.
Humorista favorito de Estados Unidos. De todos los occidentales que incursionaron en el periodismo literario, el más famoso fue Samuel Langhorne Clemens (1835-1910). Criado en la ciudad de Hannibal, Missouri, en el río Mississippi, Clemens adoptó el seudónimo de Mark Twain en 1863, después de comenzar a trabajar en Virginia City, Nevada. Empresa territorial. Durante las décadas siguientes, Clemens, un impresor, piloto de barco fluvial, viajero itinerante, conferenciante y escritor, vio el "viejo suroeste" de su juventud.
“Civilizado” por nuevos colonos y alterado para siempre por la abolición de la esclavitud. Su escritura combina toques de nostalgia con agudos comentarios políticos sobre las desigualdades económicas y morales que sustentaron un pasado no idílico. Sus relatos de viaje Los inocentes en el exterior (1869) "Rough-ingIt" (1872), y Un vagabundo en el extranjero (ISSO) - representar con humor la difícil situación de los estadounidenses "típicos" en un territorio desconocido. El príncipe y el mendigo (1881) y Un yanqui de Connecticut en la corte del Rey Arturo (1889) son fantasías históricas ambientadas en Inglaterra. Obra maestra de Twain, Aventuras de Huckleberry Finn (1884) —una secuela de la historia de su hijo anterior, Las aventuras de Tom Sawyer (1876) - combina ensueños nostálgicos y bocetos humorísticos con un mordaz ataque a la institución de la esclavitud. Un trabajo posterior, Pudd'nhead Wilson (1894), pincha las actitudes estadounidenses hacia la raza con su historia de dos bebés, uno blanco y otro negro, intercambiados al nacer. A medida que avanzaba su vida, la perspectiva de Twain se oscureció. Con frecuencia endeudado, profundamente consternado por la corrupción de la "Edad Dorada" de Estados Unidos, el destacado humorista estadounidense se fue a la tumba como pesimista.